Met name ten noordwesten van Londen is de situatie kritiek, met duizenden gestrande dorpelingen. Daar bereiken de opgezwollen rivieren Severn en Thames pas dinsdag hun hoogste stand. Circa 1500 inwoners van de historische universiteitsstad Oxford zijn geëvacueerd naar een voetbalstadion. Grote delen van het platteland in de graafschappen Gloucestershire, Worcestershire en Oxfordshire staan blank na vier dagen van zware regenval.Circa 150.000 huishoudens in Gloucestershire zitten tot zeker dinsdag zonder drinkwater, nadat een waterzuiveringsinstallatie was overstroomd. „Water, water overal maar geen druppel om te drinken", kopte dagblad Daily Mail maandag ironisch.

In sommige steden hebben bewoners voertuigen achtergelaten omdat straten waren veranderd in waterwegen. Reddingswerkers deelden in kleine boten drinkwater uit en evacueerden oude en jonge mensen. Ook een twintigtal Nederlanders, vooral vakantiegangers, die hun auto niet meer aan de praat kregen, zijn getroffen door de watersnood.

De overstromingen zijn de ernstigste in decennia, aldus het ministerie van Milieu. De zwaarste overlast tot nog toe was in maart 1947, toen talloze rivieren in meerdere Engelse regio’s buiten hun oevers traden. De luchtmacht voert haar grootste operatie uit in vredestijd. Helikopters hebben inmiddels circa 150 mensen geëvacueerd. Verzekeraars vrezen omgerekend 3 miljard euro schade.

Premier Gordon Brown heeft de overstromingen in verband gebracht met de klimaatverandering. Na een helikoptervlucht boven het getroffen gebied, zegde de regeringsleider 300 miljoen euro extra geld toe om verouderde waterkeringen te vernieuwen.

De Thames, die zich stroomafwaarts door het hartje van Londen slingert, zal in het centrum van de Britse hoofdstad niet voor problemen zorgen, verwachten de autoriteiten. Er is geen hoog tij verwacht, waardoor de rivier het overvloedige regenwater goed aan moet kunnen.

In zuidoostelijk Europa, waar de bevolking snakt naar regen, duurt de tweede hittegolf van de zomer intussen onverminderd voort. Met temperaturen van 45 graden Celsius in het vooruitzicht riepen de Griekse en Roemeense regeringen maandag in delen van hun land de noodtoestand uit. In Roemenië zijn inmiddels achttien mensen aan de gevolgen van de hitte overleden.

In Griekenland kwamen twee piloten van de brandweer om het leven toen hun blusvliegtuig crashte ten noordoosten van Athene. Meer dan driehonderd branden zijn sinds zaterdagmiddag uitgebroken in het hele land, aldus de Griekse brandweer.