Het volk gelooft in een hemelhof en een hemels bestuur met paleizen en ministeries, die worden bevolkt door goden die als een soort regering in een bovennatuurlijke wereld alle daden van de mensen registreren. De communicatie met die bovennatuurlijke wereld verloopt schriftelijk, via petities, net zoals aan het vroegere keizerlijke hof in China.De religie van de Yao is het sjamanisme, dat is samengesmolten met de oorspronkelijke religie van China: het daoïsme. Naar hun idee hebben alle dingen in de wereld, ook bomen, rotsen en bergen, een geest. Zij zullen daarom altijd rekening houden met het bestaan van de geesten en ervoor waken deze te beledigen. In die volksreligie zijn veel legenden bewaard gebleven over de geschiedenis, voorouders en goden van de Yao.

De zogenaamde galerijtentoonstelling in Leiden sluit aan bij onderzoek van Lennert Gesterkamp, promovendus Chinese kunst aan de Universiteit Leiden. Hij bestudeerde uitgebreid de Chinese Yaocollectie van het museum, die bestaat uit rolschilderingen, papieren maskers en bijbehorende attributen.