De extreme hitte die Sicilië in zijn greep heeft, kan het best worden uitgedrukt in cijfers. Dinsdag waren 400.000 huishoudens -vooral in Palermo- verstoken van electriciteit als gevolg van uitval van de stroomvoorziening. Vier mensen overleden als direct gevolg van de warmte. In Catania, de op een na grootste stad op het Italiaanse eiland, bereikte het kwik een maximum van 46 graden Celsius. Tientallen branden verwoestten ten minste 1000 hectare bos.„Negennegentig procent van de branden is aangestoken”, verklaarde Guido Bertolaso, hoofd van de Nationale Burgerbeveiliging. Bossen worden in brand gestoken om bouwgrond te verkrijgen. Daders handelen veelal in opdracht van landbezitters of projectontwikkelaars. Hoewel dit tegen de wet ingaat, krijgen de gronden meestal een nieuwe bestemming, voor de landbouw of huizenbouw.

Er blijkt niets nieuws onder de zon. Het gebeurt elke zomer in Italië, maar vooral in de droge maanden juli en augustus. Ditmaal laat de hitte zich echter al in juni voelen. Hittegolven zijn geen nieuw fenomeen, evenmin als het inadequaat reageren van het openbaar bestuur op de gevolgen van de hitte. Hoewel Sicilië wat energie betreft zelfvoorzienend is, kan het schiereiland niet voldoen aan de vraag. Branden worden onvoldoende bestreden, en aan preventie doet men nauwelijks iets.

De branden van begin deze week troffen buitenwijken van Palermo en Catania. Een bekende Sicliaanse schrijver die dinsdag optrad op een literair festival in het antieke Griekse theater van Catania zei tegenover dagblad Corriere della Sera dat hij de vlammen zag die de bossen in het omringende gebergte verzwolgen. „Een vreselijke aanblik voor wie zich zoals ik zozeer met dit land verbonden voelt”, zei Vincenzo Consolo, zoals de schrijver heet.

Veel Sicilianen winden zich echter op over de povere energievoorziening. Een dagbladjournalist vertelde dat hij dertig uur zat opgesloten op de veertiende etage van het appertementencomplex waar hij woont. „Mijn vrouw had een verstuikte voet, en de dokter wilde niet veertien verdiepingen omhoog met de trap.”

De narigheid begon dinsdagmorgen als gevolg van een bosbrand die de centrale van Termini Imerese bedreigde. De fabriek van autoproducent Fiat in deze stad, de grootste particuliere werkgever van Sicilië, moest zijn deuren sluiten. Andere energiecentrales hielden er ook mee op, mede als gevolg van een zeer grote toename van de vraag naar energie (met 30 procent), vooral door het gebruik van airconditioning. Om geen kettingreactie te veroorzaken, sloot de nationale energieproducent dinsdag bewust honderdduizenden stroomgebruikers af.

Mogelijk had men het schrikbeeld uit 2003 voor ogen, toen in vrijwel geheel Italië de elektriciteit uitviel als gevolg van de onderbreking van de stroomtoevoer in één centrale, die een kettingreactie tot gevolg had.

Begin deze week overleden een hartpatiënte in Palermo en twee 80-plussers in Siracusa aan de gevolgen van de hitte. woensdag stief een 40-jarige epilepsiepatiënt door dezelfde oorzaak.

Ook de landbouw heeft te lijden van de hitte. Volgens de landbouworganisatie Coldiretti kunnen meer dan 1000 hectare tarwe en gerst worden afgeschreven. Ook de druiventeelt lijkt schade op te lopen. Coldiretti voorziet dat er al in augustus moet worden geoogst.

Ook in de zuidelijke gewesten Calabrië en Apulië zijn de temperaturen extreem hoog. In het gewest Basilicata overleed een man (60) toen hij stond te wachten bij een bushalte. De getroffen regio’s kregen donderdag een adempauze: het kwik zou met zo’n 10 graden dalen.