De onderzoekers publiceerden vandaag over hun onderzoek in het wetenschapsblad Nature Genetics. Coeliakie is de meest voorkomende vorm van voedselintolerantie in de westerse wereld. Naar schatting leiden in Nederland 160.000 mensen aan deze ziekte.Bij mensen met coeliakie veroorzaakt voedsel dat gluten bevat, beschadiging van het slijmvlies van de dunne darm. Als gevolg hiervan kunnen klachten ontstaan als diarree, verstopping, groeistoornissen, humeurigheid en vermoeidheid. Ook kunnen tekorten ontstaan aan onder meer vitamines en spoorelementen als ijzer.

De enige manier om deze klachten te voorkomen of te bestrijden is het volgen van een dieet waarin gluten niet voorkomen.

De ziekte wordt geclassificeerd als een auto-immuunziekte, waardoor het lichaam antistoffen vormt tegen eigen lichaamsweefsel. Coeliakie wordt veroorzaakt door een combinatie van genetische en omgevingsfactoren.

De Groningse hoogleraar Cisca Wijmenga en haar team van onderzoekers hebben in eerste instantie samen met onderzoekers in Engeland en Utrecht ruim 300.000 verschillende genetische veranderingen vergeleken tussen 780 patiënten met coeliakie en 1400 controlepersonen. Daarmee hebben ze een nieuw gebied geïdentificeerd, waar genen te vinden zijn die coeliakie veroorzaken. Dit gebied, een zogeheten gen locus, bevat vier genen waaronder het interleukine 2 en interleukine 21 gen en ligt op chromosoom 4.

De onderzoekers ontdekten dat bepaalde variaties in genetische veranderingen bij coeliakie-patiënten in een andere frequentie voorkomen dan bij de controlegroep. De beide interleukines zijn interessante kandidaten voor coeliakie aangezien ze een belangrijke rol kunnen spelen in het ontstekingsproces in de dunne darm.

Eerder al is gevonden dat het gen IL2 een rol speelt bij type 1 diabetes en IL21 bij de ziekte van Crohn, een andere ontstekingsziekte in de darm.