Het klinkt als toekomstmuziek, maar het is al realiteit. Kopen Op Afstand (KOA) is zeer populair bij Bloemenveiling Aalsmeer (VBA).Het volume van de digitale bloemen- en plantenhandel groeide de afgelopen twee jaar met 100 procent per jaar. „Wij verwachten dat deze trend zich steeds verder door zal zetten”, aldus directievoorzitter Timo Huges van de bloemenveiling donderdag in Aalsmeer tijdens een toelichting op de jaarcijfers over 2006.

Er zijn nu al 327 KOA-aansluitingen bij 155 bedrijven. Daarvan zitten er 45 in het buitenland. Fysiek aanwezig zijn in Aalsmeer is niet meer nodig. Digitale foto’s tonen de bloemen en planten, handelaren vertrouwen blind op hun vakkennis. Vanuit hun kantoor kunnen ze via internet meedoen met de handel op alle klokken van de Aalsmeerse veiling.

Vanuit het buitenland is er een vertraging in het systeem van ongeveer 3 seconden. Dat weten de kopers. „Willen ze een partij voor 40 cent dan drukken ze al bij 43 cent.”

Sommigen handelaren vinden het moderne gedoe maar niks. „Die willen de bloemen kunnen zien, voelen en ruiken”, zegt VBA-bestuursvoorzitter Bernard Oosterom. „Ze lopen graag ’s ochtends vroeg een rondje in de koelcellen.” Toch verwacht Oosterom dat over tien jaar 80 procent van de bloemen en planten digitaal wordt verhandeld. Nu is dat bij VBA een derde.

Directievoorzitter Huges denkt dat de virtuele marktplaats zich zo zal ontwikkelen „dat binnen een aantal jaren het in- en verkoopproces van bloemen en planten volkomen internationaal en niet tijd- of plaatsgebonden zal zijn.” Dat zou kunnen betekenen dat de veiling niet meer ’s ochtends vroeg vanaf 06.00 uur op gang komt maar bijvoorbeeld ook ’s middags om 16.00 uur kan plaatshebben.

De digitalisering zorgt volgens VBA voor een sneller proces op de veiling, aangezien de bloemen langer in de koeling kunnen blijven staan, waar de kwekers ze afleveren. Ze hoeven tussendoor niet meer naar de veilingzaal te worden getransporteerd en gaan meteen richting de kar van de klant. Huges: „Een halfuur tijdswinst kan essentieel zijn voor producten die voor de verkeersdrukte van de middag de grens over moeten zijn.”

De Aalsmeerse bloemenveiling, die in oktober 2006 aankondigde te willen fuseren met Flora Holland, wist vorig jaar een omzetgroei van bijna 4 procent te realiseren tot 1,75 miljard euro. Het resultaat voor belastingen kwam uit op 5,2 miljoen euro.

In de eerste vier maanden van dit jaar wist het bedrijf de omzet met 7 procent te verhogen ten opzichte van vorig jaar. Het aantal verkochte bloemen daalde in deze periode weliswaar met 2 procent, maar prijsstijgingen zorgden voor een positieve impuls.

De fusie tussen VBA en Flora Holland wordt onderzocht door de Nederlandse Mededingingsautoriteit (NMa). In juli wordt een uitspraak van de NMa verwacht. Vervolgens moeten op 19 september de leden van beide coöperaties met twee derde meerderheid hun toestemming verlenen aan de fusie. Beide veilingen vormen straks een nieuwe coöperatie. Oosterom zegt desgevraagd nauwelijks obstakels te voorzien.

Samen hebben de twee veilingen in Nederland een marktaandeel van 90 procent. Binnen Europa is dat aandeel ongeveer een derde. „Hier is dus geen sprake van monopoliemacht”, vindt directievoorzitter Huges. „Deze markt moet op een internationaal niveau bekeken worden. Bovendien zijn wij alleen een marktplaats en zijn we geen bedrijf met een winstoogmerk, maar een coöperatie, die de belangen van de leden behartigt.”

De fusie moet vooral kosten besparen. Binnen vijf jaar zou dat kunnen oplopen tot 10 miljoen euro. De naam van de nieuwe veiling wordt Flora Holland. „Maar met ons logo”, lacht Oosterom.

Bij de Bloemenveiling Aalsmeer worden dagelijks ruim 21 miljoen bloemen en planten verhandeld, afkomstig van meer dan 5000 kwekerijen in Nederland en andere productielanden. Ruim 85 procent daarvan wordt dezelfde dag nog geëxporteerd. Er werken in het complex in Aalsmeer ruim 1800 mensen.