Dinsdag maakte de Israëlische archeoloog prof. Ehud Netzer op een persconferentie aan de Hebreeuwse universiteit te Jeruzalem bekend dat hij het graf van Herodes heeft gevonden. Hoewel de Joodse geschiedschrijver Flavius Josephus al in de eerste eeuw na Christus in zijn boekwerk ”De Joodse Oorlog” melding maakt van de begrafenis van Herodes bij de woestijnvesting Herodium is het graf van de vorst daar tot voor kort nooit gevonden.Ruim dertig jaar hebben archeologen geprobeerd om het graf van de Romeinse vazal te vinden. Naar nu blijkt concentreerden zij zich al die tijd op de verkeerde plek.

Omdat succes bij de zoektocht uitbleef, begonnen Netzer en zijn team vorig jaar augustus met opgravingen aan de noordoostelijke flank van de vulkaanvormige berg. Ditmaal werd de moeite beloond: enkele weken geleden stuitten zij op de resten van Herodes’ graf. De archeoloog vermoedt dat Herodes pas in de laatste jaren van zijn leven heeft besloten niet in de oorspronkelijke daarvoor voorziene begraafplaats, maar aan de noordoostelijke kant bijgezet te worden.

De sarcofaag van Herodes is bijna 2,5 meter lang en bestaat volgens de beschrijving die Netzer gaf uit rode kalksteen. De sarcofaag was met verschillende rozetten versierd. Een inscriptie is niet teruggevonden. De archeoloog meent dat de sarcofaag opzettelijk in honderden stukken is geslagen. Herodes was gehaat bij de Joden omdat hij gezien werd als een marionet van de Romeinen. Netzer gaat er dan ook van uit dat de Joden tijdens de Joodse opstand tegen de Romeinen van 66 tot 72 na Christus de sarcofaag vernield hebben. Een meer dan 6 meter brede stenen trap leidt naar de grafplaats in een mausoleum.

Ehud Netzer, die regelmatig over Herodes heeft gepubliceerd, is ervan overtuigd dat hij het graf van Herodes gevonden heeft: „De plaats, gecombineerd met de historische beschrijving, laat er geen twijfel over bestaan dat dit het graf van Herodes is.”

Ook dr. Gabriel Barkai van de Bar-Ilanuniversiteit in Ramat-Gan deelt Netzers mening. „Het feit dat de sarcofaag verwoest is, ondersteunt indirect het standpunt dat we hier inderdaad te maken hebben met het graf van Herodes.”

Prof. dr. M. J. Paul, docent aan de Christelijke Hogeschool Ede (CHE) en de Evangelische Theologische Faculteit (ETH) in Heverlee, begrijpt de ophef over de vondst van het graf wel: „Veel mensen kennen Herodes door de Bijbel. Het is dan interessant als je iets over deze man vindt. Toch is de toegevoegde waarde van deze opgraving gering. Het verschaft ons weinig nieuwe informatie over de koning.”

De opgravingen bij Herodium zijn nog niet helemaal afgerond. De vondst van eventuele teksten kan het archeologische belang van de opgraving doen toenemen, meent dr. Paul. „Uiteraard blijft deze vondst een leuke opsteker voor de toeristensector.”

Herodes was koning van Judea van het jaar 37 tot 4 voor Christus. De vorst, toentertijd de rijkste man ter wereld, werd behalve om zijn wreedheden vooral bekend als legendarisch bouwer. Op een afgevlakte heuveltop 15 kilometer ten zuiden van Jeruzalem liet hij het fort Herodium bouwen.