Het geval illustreert hoe moeilijk het is de armoede op het Colombiaanse platteland te bestrijden.De man die voor de rechter moet verschijnen is de schatbewaarder van de gemeente Lloro, een gemeente 45 kilometer ten zuidwesten van de provinciehoofdstad Quibdo. Hij wordt ervan beschuldigd 911.000 dollar (700.769 euro) te hebben verduisterd, met de hulp van een ex-burgemeester en twee andere gewezen ambtenaren. De burgemeester van Quibdo is nog niet aangeklaagd, maar wordt wel ondervraagd, net als enkele rechters die in het verleden gelijkaardige delicten door de vingers zouden hebben gezien.

Het schandaal zorgt ook in de nationale politiek voor beroering. Zeven ministers uit de conservatieve regering van president Alvaro Uribe moeten op 17 april voor een senaatscommissie uitleg komen geven over de feiten in Choco. Het is trouwens niet de eerste keer dat er sprake is van corruptie in de provincie. Eerder werden al eens een gouverneur en 31 burgemeesters veroordeeld tot gevangenis- of geldstraffen.

Choco haalde onlangs nog op een andere manier het nieuws. De nationale ombudsman, Volmar Perez, bracht een rapport uit over een „ernstige crisis in de watervoorziening.” „In maart zijn twaalf kinderen gestorven aan uitdroging ten gevolge van diarree en ondervoeding”, zei Perez.

„De dood van de kinderen is geen gevolg van de slabakkende economie”, zegt Graciela Butcher van de Britse hulporganisatie Plan International in Colombia, „hij is het resultaat van jaren van nalatigheid en marginalisering. De drugssmokkel en de burgeroorlog maken de humanitaire crisis nog erger. De bevolking op het platteland raakt steeds meer geïsoleerd en krijgt het moeilijker om te overleven.”

Het Colombiaans Instituut voor Familiewelzijn (ICBF) bracht begin april nog een ander schandaal aan het licht. Malafide figuren in Choco zouden een handeltje hebben opgezet met Bienestarina, een mengsel van granen en melkpoeder dat normaal gratis wordt verspreid aan jonge moeders en oudere mensen in afgelegen gebieden. De afnemers van het voedingsmiddel waren varkensboeren die er hun vee mee vetmestten.

„Dit is een trieste herinnering aan het feit dat er in het Colombia van de 21e eeuw nog altijd miljoenen landgenoten zijn die slechter eten dan de beesten”, zo schreef de krant El Tiempo over het schandaal, „en dat ondanks de verbetering van de armoedecijfers.”

De Colombiaanse regering publiceerde in maart statistieken waaruit blijkt dat de armoede is gedaald van 56 procent in 2002 tot 45 procent in 2006. In de economische hoofdstad Bogota daalde het aantal armen met 10 procent en het aantal extreme armen met 4,6 procent. Dat succes is onder meer te danken aan het initiatief ”Bogota zonder honger” van burgemeester Luis Eduardo Garzon, die op grote schaal gratis maaltijden uitdeelde in scholen en in arme wijken.

Van dergelijke maatregelen kan Choco alleen maar dromen. De levensverwachting ligt er op 65 jaar voor de mannen en 71 jaar voor de vrouwen, vijf jaar minder dan het nationale gemiddelde. Van de 100.00 moeders sterven er 429 voor, na of tijdens de bevalling, tegenover 79 nationaal. Zeventien op de 1000 baby’s sterven bij de geboorte, tegenover slechts 7 in heel Colombia.

Voor econoom Ricardo Bonilla bewijzen de cijfers dat „economische groei niet noodzakelijk gepaard gaat met minder armoede en dat Colombia nog een lange weg te gaan heeft om de Millenniumdoelen te realiseren.” Omdat de overheid in Choco zo goed als afwezig is, blijft Bonilla sceptisch over de mogelijkheden om daar op korte termijn iets aan te doen.

De Millenniumdoelen zijn concrete afspraken die de internationale gemeenschap in 2000 maakte om tegen 2015 onder meer de honger en armoede in de wereld te halveren, elk kind naar de lagere school te laten gaan en moeder- en kindersterfte terug te dringen.