De orde betaalde in de afgelopen twee jaar in totaal 75.000 Australische dollar (41.500 euro) aan dertien vrouwen die nog altijd „ongelukkige herinneringen” bewaren aan het weeshuis. „Het is een manier om de meisjes te proberen te helpen in het genezingsproces”, zei Breen woensdag.

Een groep van in totaal zeventien vrouwen had de orde in 1999 aangeklaagd wegens het seksueel misbruik, dat tussen 1940 en 1950 zou hebben plaatsgehad in het Nazarethweeshuis in Brisbane. Volgens het Australische tijdschrift Bulletin, waarin enkele vermeende slachtoffers aan het woord komen, is het geld uitbetaald om slachtoffers tot zwijgen te verplichten en hun proces tegen de orde in te trekken.

Een van de vrouwen, Lizzie Walsh, vertelde dat ze door nonnen is verkracht met een vlaggenstok „om de duivel uit me te krijgen”. Ook hebben de nonnen volgens haar een oogje dichtgedaan toen ze tweemaal door priesters werd verkracht. Volgens het Bulletin besloten de slachtoffers hun verhaal te doen, omdat ze diep verontwaardigd zijn over de recente berichten over het seksschandaal in de Rooms-Katholieke Kerk in Australië.

Het kerkgenootschap begon vorige week een onderzoek naar beschuldigingen dat aartsbisschop Pell van Sydney zich veertig jaar geleden als priesterstudent aan een 12-jarige jongen heeft vergrepen. Pell, die zegt onschuldig te zijn, heeft zich teruggetrokken totdat het onderzoek is afgerond.

De aartsbisschop is ook onder vuur komen te liggen, nadat hij had toegegeven dat hij een gezin duizenden dollars heeft aangeboden in ruil voor de belofte de kerk niet te vervolgen. Het gezin zegt dat twee dochters zijn misbruikt door een priester. In 1996 heeft de RK-Kerk in Australië zich verontschuldigd voor het wangedrag van pedofiele priesters. De kerk heeft miljoenen dollars schadevergoeding aan slachtoffers van seksueel misbruik betaald.