De 28-jarige pastor Liu Ruishan verwacht op eerste paasdag meer dan 5000 bezoekers. De kerk heeft vier diensten gepland. In de twee ruimtes is plaats voor telkens 1300 tot 1400 mensen.De Fengtai-kerk in de gelijknamige wijk in het zuiden van de Chinese hoofdstad is de tweede grote kerk die sinds de machtsovername van de communisten in 1949 met geld van de staat is gebouwd.

Liu heeft met zijn collega Zhang Yanqing de zorg voor de gelovigen. Op een gewone zondag bezoeken in de regel ongeveer 2000 mensen een dienst. Een 67–jarige vrouw die in de buurt woont en er elke dag bidt, noemt de Fengtai-kerk „een geschenk van de hemel".

Het aantal christenen groeit volgens officiële cijfers elk jaar met een miljoen. Volgens de autoriteiten wonen er nu tussen zestien en 25 miljoen protestanten en ongeveer vijf miljoen rooms-katholieken in China. Ondergronds zijn dat er waarschijnlijk vele miljoenen meer.

Ook in Peking zien de kerken het ledental groeien. In de Fengtai-kerk wordt komende zomer waarschijnlijk de eerste massale doopplechtigheid gehouden. „Wij houden er rekening mee dat wij dan ongeveer driehonderd mensen zullen dopen", zegt Liu.

Trots wijst hij op het bijzondere gebouw. Het ronde plafond symboliseert voor de Chinezen de hemel, de rechthoekige bodem de aarde, zegt hij. Ook van buiten doet het gebouw bijzonder aan. Het doet in weinig denken aan oude Chinese gebouwen, maar weerspiegelt veeleer de lust om te experimenteren van veel architecten, die voor de Chinese hoofdstad talrijke futuristische gebouwen ontwerpen.

Een muur die naar het voorbeeld van een orgel is gemaakt, steekt boven de koepel van de kerk uit en wordt een klokkentoren met een kruis. Het gebouw heeft ongeveer 2 miljoen euro gekost. In ruil voor de subsidie voor de bouw eisten de autoriteiten dat de protestantse gemeenten in Peking hun aanspraak op verscheidene lappen grond die de staat had geconfisqueerd, zouden intrekken.