De beoogde bedrijven voor exploitatie van de satellieten treuzelen te veel volgens Barrot. Hij heeft de acht bedrijven donderdag een ultimatum gesteld. Als 10 mei geen exploitatiebedrijf is opgericht met een leider, zijn volgens hem alle opties open.De navigatiesatellieten zijn onder andere bedoeld voor rekeningrijden in Nederland. Minister van Verkeer Camiel Eurlings is „superkritisch" over de dreigende vertraging, zei hij donderdag in de Tweede Kamer. Hij wil onderzoek naar alternatieve oplossingen.

Eurlings stelt dat de betrokken bedrijven elk hun eigen positie willen versterken ten koste van andere. Aan dat geruzie moet een einde komen, vindt de bewindsman. Volgens hem is het „één voor twaalf". Anders moet er misschien een andere oplossing komen voor de exploitatie van het systeem.

Galileo is een publiek–privaat samenwerkingsproject. Over drie jaar zouden dertig satellieten om de aarde moeten cirkelen, als nauwkeuriger alternatief voor het Amerikaanse plaatsbepalingssysteem. De eerste satelliet is inmiddels gelanceerd. De andere zouden snel moeten volgen.

De satellieten zijn de grootste EU–investering ooit. De Europese Unie betaalt ruim een miljard euro. Het bedrijfsleven zou twee miljard moeten bijdragen voor de dertig satellieten.

Beoogde exploitanten zijn onder meer EADS, Thales, Alcatel en Deutsche Telekom. Aanvankelijk vormden ze twee rivaliserende groepen van kandidaat–exploitanten. Vlak voor de EU in 2005 een keuze zou maken uit de twee offertes, besloten de groepen te fuseren. De fusiegesprekken lopen nu inmiddels vijftien maanden. Ze zijn op een zeer laag pitje gezet. De bedrijven zeggen pas eind 2008 misschien een exploitatiecontract te kunnen tekenen. Naar verluidt twijfelen de bedrijven aan de winstgevendheid van het project. Het Amerkaanse gps–systeem is immers gratis te gebruiken.

Europees Commissaris Barrot zal de EU–landen in juni een analyse en voorstellen op tafel leggen. SP–woordvoerder Emile Roemer opperde alvast om als overheid uit het project te stappen, terwijl VVD–collega Paul de Krom suggereerde de private partijen te lozen.

Volgens de Europese ruimteorganisatie ESA in Noordwijk, die betrokken is bij de ontwikkeling van Galileo–satellieten, is 2011 als het jaar dat het systeem in de lucht moet zijn, nog steeds haalbaar. „Maar dan moeten dit jaar wel knopen worden doorgehakt over het contract", stelde een ESA–woordvoerder.