Het nieuws kwam donderdag tussen de middag toch nog als een kleine verrassing. ’Onze’ Kruidvat Holding, een zelfstandig familiebedrijf, gaat voor de lieve som van 1,3 miljard euro verder onder de vlag van Hutchison-dochter A.S. Watson.

De nieuwe eigenaar heet Li Ka-Shing. Onder zijn Hutchison Whampoa-conglomeraat vallen naast drogisterijen ook haventerminals (waaronder die van ECT in Rotterdam), mobiele telefonie-activiteiten (in Engeland wordt samengewerkt met KPN), vastgoed, hotels, infrastructuur, energie en water- en drankenproductie. Li Ka-Shing geldt als de rijkste man van Hongkong.

Met de aankoop komt er een eind aan de zeggenschap van de Nederlandse familie De Rijcke. Het was wijlen Jacobus de Rijcke die in 1975 een klein Kruidvat-winkeltje startte in Bussum. Met succes. Kruidvat Holding is vandaag de dag een drogisterij-imperium met in totaal 1900 winkels en 24.000 man personeel. Dat zijn niet alleen de Kruidvat-zaken in Nederland en België, maar ook de Trekpleister-filialen en het Britse Superdrug. Verder zijn er belangen in Duitse, Poolse, Hongaarse en Tsjechische drogisterijketens en bezit de holding de parfumeriewinkels van ICI Paris XL in Nederland en België.

Onder het grote publiek heeft Kruidvat een naam opgebouwd als het gaat om zogenaamde branchevreemde producten. De shampoos wassen goed, de dropjes smaken lekker en de aftershave ruikt zoals het hoort, maar Kruidvat weet pas echt op te vallen met zijn goedkope klassieke cd’s, de boeken, het speelgoed, de tuinfakkels en allerhande prullaria. De verkoop van ’ouderwetse’ drogisterijartikelen is op die manier gegarandeerd. ”Traffic genereren” heet dat zo mooi in marketingtermen. Kruidvat heeft dat prima in de vingers. Al met al is deze strategie goed voor een Nederlands marktaandeel van 40 procent.

Oprichter Jacobus de Rijcke overleed in 1997. Omdat hij geen opvolger had, haalde de familie in 1998 de huidige holdingtopman Dick van Hedel weg bij Nutricia. Die zette direct een eigen koers uit bij wat toen nog de Groenwoudt Groep -naar de gelijknamige supermarkten- heette. Die supers werden overgedaan aan De Boer Unigro (dat later opging in Laurus). De naam Groenwoudt sneuvelde vorig jaar ten koste van de nieuwe Konmar-formule.

Vorig jaar bedroeg de omzet van Kruidvat Holding zo’n 1,5 miljard euro. Voor dit jaar gaf het concern vorige week een voorspelling af: 3,8 miljard euro. Die omzetsprong is met name te danken aan de overname vorig jaar van de Britse branchegenoot Superdrug.

De eerste synergievoordelen zouden wel eens in het Verenigd Koninkrijk kunnen liggen. A.S. Watson exploiteert niet alleen in Azië 650 Your Personal Stores, maar is ook in Engeland sterk vertegenwoordigd met de formule Savers. „Een perfect fit”, zo noemt Van Hedel dat. Hij ziet veel voordelen. Kruidvat heeft met zijn nieuwe partner een prima springplank voor zijn inkopers in het Verre Oosten. En Hutchison Whampoa is de al langer gezochte financier van Kruidvats groeiplannen in Europa. „Dat kan in de vorm van acquisities, maar ook via uitbreiding van het aantal winkels van bestaande ketens.”

Hutchison (omzet 11,7 miljard euro) op zijn beurt ruikt zijn kansen in Europa. Wat te denken van de verkoop van mobiele telefoondiensten? Zoiets past best in het assortiment. „Dat is een geweldig idee”, laat Van Hedel weten. „Die diensten zullen we zeker gaan verkopen.”

De De Rijckes zullen dankzij de deal weer een paar plaatsen stijgen op de ranglijst van vermogende Nederlanders. In 2001 zette het blad Quote hen op nummer 12. Officiële mededelingen over de familie worden overigens niet gedaan in Renswoude. Maar het is wel duidelijk dat Jacobs zoon Pieter (35) lid blijft van de raad van bestuur van Kruidvat Holding. Van Hedel blijft gewoon aan als topman. Die kan de werknemers van het concern geruststellen: de overname heeft geen negatieve personele gevolgen.