Het was een van zijn zeldzame contacten met bezoekers uit de VS, de aartsvijand van Teheran.Ahmadinejad was op televisiebeelden te zien terwijl hij leiders van diverse Amerikaanse kerkgenootschappen ontving. De groep bezocht de afgelopen dagen ook moslimgeestelijken en leiders van de Armeense christelijke minderheid.

Iran en de VS verbraken sinds de gijzeling van de Amerikaanse ambassade in 1980 alle diplomatieke banden. De relatie tussen beide staten vertoont op dit moment opnieuw een dieptepunt door Amerikaanse beschuldigingen dat Iran kernwapens ontwikkelt.

Het bezoek, dat plaatsvond van 17 tot 25 februari, werd georganiseerd door de doopsgezinde vredes- en hulporganisatie MCC uit Noord-Amerika en het vredescomité van de Amerikaanse quakers. Tot de delegatie behoorden verder vertegenwoordigers van de Amerikaanse Raad van Kerken, de Episcopale Kerk, de Rooms-Katholieke Kerk, de Methodisten, de rooms-katholieke vredesbeweging Pax Christi en van Sojourners, de beweging van progressieve evangelicale christenen.

De dertienkoppige delegatie bracht zaterdag ook de holocaust ter sprake. De Iraanse president had eerder het bestaan van de genocide op Joden tijdens de Tweede Wereldoorlog ontkend. Hij zei nu niet uit te zijn op de vernietiging van de staat Israël door middel van oorlog. Hij deed het voorstel om alle bevolkingsgroepen in het Midden-Oosten, inclusief de Palestijnen, over hun eigen toekomst te laten stemmen.

Over zijn opmerkingen betreffende de holocaust zei Ahmadinejad dat hij niet begreep waarom mensen zich daarover zo opwinden. Het was volgens hem niet meer dan een wetenschappelijke discussie over getallen.

De delegatie was niet tevreden met deze woorden van de president, maar kreeg niet de gelegenheid hier verder op in te gaan. Toch was de sfeer van de ontmoeting hartelijk, aldus Flaming, directeur van het internationale programma van het MCC tegenover Dirk Visser van de website Doopsgezind NL.