De beide EU-landen doen naar verwachting in 2008 een aanvraag. „Ze hebben goede kansen om het te halen. Hoewel Malta er nog even aan moet trekken”, stelde de minister.Cyprus en Malta zijn dan de veertiende en de vijftiende EU-staat met de euro. Slovenië was op 1 januari het dertiende land, nadat twaalf landen de Europese eenheidsmunt precies vijf jaar eerder in omloop brachten. De aanvraag van Litouwen is vorig jaar afgewezen, omdat de inflatie iets te hoog was. Inmiddels is de inflatie er verder gestegen. „Aanvragen van de Baltische staten verwachten we voorlopig niet”, zei Zalm over de republieken Estland, Letland en Litouwen.

Zalm was na zijn waarschijnlijk laatste vergadering met EU-collega’s redelijk positief over de financiën van EU-landen, na jaren van kritiek. „Veel EU-landen hebben nu de oprechte wil om in goede tijden een buffer te vormen”, oordeelde hij. „Ik ga daarom niet zo somber weg. Maar misschien is het de mildheid van mijn leeftijd.”

Italianen noemde Zalm ooit”Il Duro” (De Harde) wegens zijn nietsontziende kritiek op het financieel beleid van Italië. Later botste hij keihard met Duitsland en Frankrijk, toen die landen strikte afspraken over begrotingstekorten aan hun laars lapten. Volgens Zalm zagen zijn collega’s hem als iemand die de strijd wel aandurfde, terwijl ze zelf bewonderd stilzwegen. „Ik heb niet zo’n last van het non-interventiebeginsel”, verklaarde Zalm, doelend op de gewoonte van ministers geen mening te geven over elkaars functioneren.

Zalm weersprak dat hij geen Europeaan zou zijn, gezien zijn gevecht om een miljard euro contributieverlaging voor Nederland. „Je hoeft niet steeds te gaan liggen en over je heen te laten lopen om een goede Europeaan te zijn.”

De langstzittende minister van Financiën ooit in Nederland zegt zijn baan nog elke dag zeer leuk te vinden. „Maar voor het land, het departement en mijzelf is het misschien wel beter dat er een ander komt.” Zalm (54) zei geen functie in de politiek meer te willen.