De doorbraak is gisteren gemeld door het Roslin Institute, waar ruim tien jaar geleden het eerste gekloonde schaap, Dolly, ter wereld kwam. Na vijftien jaar onderzoek heeft het instituut bij Edinburgh nu zo’n 500 leghennen. Dat schrijven de wetenschappers in een publicatie die deze week verschijnt in het wetenschappelijk tijdschrift Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).Door toevoeging van een menselijk gen aan het erfelijk materiaal van de kippen, kunnen deze bepaalde complexe, therapeutische eiwitten maken die vervolgens in het ei terechtkomen. In dit geval produceren ze een antilichaam dat melanoom, een agressieve vorm van huidkanker, bestrijdt.

Dergelijke eiwitten worden op dit moment vaak via een kostbaar proces in het laboratorium gekweekt. De hennen kunnen die nu goedkoop en in grote hoeveelheden aanmaken.

Toch verwachten de onderzoekers dat het nog vijf jaar duurt voor ze de medicijnen die via deze weg zijn verkregen op mensen kunnen testen en dat het nog zeker tien jaar duurt voor dergelijke geneesmiddelen op de markt komen.

Bepaalde therapeutische eiwitten, zoals insuline, worden al lang in bacteriën geproduceerd. Sommige zijn echter zo complex dat alleen zoogdiercellen ze goed kunnen aanmaken. Een aantal daarvan wordt nu uitgescheiden in de melk van genetisch veranderde schapen, geiten, koeien en konijnen.

Het werk van de Schotse wetenschappers maakt de kip nu ook tot ’biofabriek’. Voordeel daarvan is dat hun levenscyclus korter is, zegt hoofdonderzoeker dr. Helen Sang. „Een transgene haan kan voor honderden nakomelingen zorgen. Doordat kippen een ei per dag leggen, heb je binnen de kortste keren honderden kippen gefokt en een massa eieren met de gewenste stof.”