De ”New Baptist Covenant” (Nieuwe Bond van Baptisten) moet een tegenwicht gaan vormen tegen de Conventie van Zuidelijke Baptisten, de grootste protestantse kerk in de Verenigde Staten. Deze is in hun ogen op theologisch en politiek vlak steeds conservatiever geworden.De twee Democratische oud-presidenten hopen dat hun ”Nieuwe Bond van Baptisten” begin volgend jaar van start kan gaan. Beiden zijn lid van de Conventie van Zuidelijke Baptisten, die in totaal 40 miljoen leden heeft en waarvan de wortels in de zestiende eeuw liggen.

De nieuwe baptistenbeweging moet het „negatieve imago” dat baptisten volgens hen hebben als het gaat om bijvoorbeeld de bestrijding van armoede, milieuverontreiniging en wereldwijde conflicten, ombuigen.

Carter en Clinton lanceerden hun plannen begin deze week op een persconferentie in Atlanta. Deze werd bijgewoond door zo’n tachtig leiders van veertig „gematigde” baptistenorganisaties, die naar eigen zeggen ongeveer 20 miljoen baptisten in de VS, Canada en Mexico vertegenwoordigen. Leiders van de Zuidelijke Baptisten Conventie hadden geen uitnodiging ontvangen.

De twee oud-presidenten kondigden een groot congres aan bij wijze van start van de nieuwe beweging. Deze zal plaatshebben in het Georgia World Congress Center in Atlanta, waarschijnlijk op 30 januari en 1 februari 2008. Carter en Clinton hopen dat deze „viering” 20.000 baptisten zal trekken.

„Dit is een historische gebeurtenis voor de baptisten in dit land en mogelijk voor het christendom”, zei Carter tijdens de persconferentie.

„Dit is een poging om mensen bijeen te brengen en te zeggen: Wat zou ons christelijk getuigenis in de 21e eeuw van ons vragen?”, merkte Clinton over het initiatief op. Hij voegde eraan toe dat hij de aanvoerder van de nieuwe baptistenbeweging wil worden.

Bill Underwood, president van de Mercer Universiteit in Georgia, liet tijdens de persbijeenkomst weten dat het congres begin volgend jaar de aandacht wil afleiden van „de baptisten die de microfoon in handen hebben.” Hiermee doelde hij op conservatieve baptistenleiders in Amerika die in de media regelmatig een „fundamentalistisch” geluid laten horen. „Noord-Amerika heeft een wanhopige behoefte aan een werkelijk baptistisch getuigenis”, zo zei hij.

Frank Page, president van de Zuidelijke Baptisten Conventie, verklaarde tegenover de Baptist Press weinig behoefte te hebben aan een woordenstrijd. „Woordspelletjes zijn leuk, maar de realiteit leert dat de Zuidelijke Baptisten een positieve boodschap brengen, gericht op levensverandering, en dat zij onze cultuur proberen te beïnvloeden door middel van onze kerkdiensten en het delen van het Goede Nieuws van Jezus Christus.”

De beoogde nieuwe baptistenbeweging wil onder meer het „Goede Nieuws” brengen aan de armen, religieuze verscheidenheid respecteren, vrede en gerechtigheid zoeken, open staan voor vreemdelingen en gericht zijn op de genezing van „gebrokenen van hart.”