Tot de orden behoren onder meer de Jezuïeten en de Franciscanen. Jaarlijks houden ze een conferentie in Philadelphia. Tijdens de bijeenkomst, die woensdag van start ging en tot zaterdag duurt, willen de oversten van de orden het seksueel misbruik door priesters aanpakken. In juni dit jaar maakte de Amerikaanse bisschoppenconferentie in Dallas ook een plan: pedofiele priesters mogen niet meer als priester in de kerkelijke praktijk functioneren. De oversten van religieuze orden kiezen een andere benadering. Ze willen schuldige priesters wel isoleren van kinderen, maar niet uitsluiten van kerkelijk werk. Voor de priesters zou bijvoorbeeld een baan gezocht kunnen worden in een administratieve functie, ver weg van potentiële slachtoffers, zegt Ted Keating, leider van de conferentie. „Door priesters kerkelijk werk te laten blijven verrichten, menen de religieuze orden hun verantwoordelijkheid te nemen om hen te ondersteunen voor de rest van hun leven. Priesters hebben immers de gelofte van armoede afgelegd toen ze de orde binnenkwamen.” Keating spreekt van een ”familiedimensie”. „Als iemand ziek is, blijft hij nog een van ons. Deze mensen zijn heel erg ziek”, aldus de overste.

Mark Serrano, verbonden aan een organisatie van seksueel misbruikte mensen, vreest dat de orden te veel risico’s nemen. Hij beschuldigt hen ervan priesters in bescherming te nemen, ten koste van de kinderen. „Religieuze orden hebben zelfs een nog geheimere cultuur dan de priesters in de reguliere diocees”, zegt Serrano.

Zo’n 15.000 van de 46.000 priesters in de Verenigde Staten behoren tot een orde. Eenderde deel van hen werkt in parochies, eenderde deel werkt in hospitalen, scholen en andere diensten, terwijl de overigen werken in administratieve functies. Volgens de kerkelijke wetgeving hebben bisschoppen gezag over de ordegeestelijken in hun provincie. De orden hebben een aantal jaren geleden ermee ingestemd bisschoppen te tippen als een probleempriester in hun provincie wordt geplaatst. Tientallen van de 300 afgezette priesters dit jaar behoren tot een orde.

Doel van de conferentie deze week is helderheid te verschaffen voor de overige ordepriesters. Dat is een netelige kwestie vanwege de structuur van de Rooms-Katholieke Kerk. De honderden religieuze orden in de VS zijn autonoom. Ze hebben eigen hoofdkwartieren in Rome. Geografisch zijn ze onbegrensd en vallen dus niet onder een bepaalde kerkprovincie. Groepen slachtoffers klagen dat schuldige priesters de zee over worden gestuurd om hun straf in de VS te ontlopen.