Microsoft maakt het wijdverbreide besturingssysteem Windows. In tegenstelling tot Linux, het systeem waar Novell mee werkt, is deze software beschermd met patenten. Linux is dat niet. Deze ”open source”-software wordt constant verbeterd door vrijwillige programmeurs over de hele wereld.Tot nu toe vormde Linux een dubbele bedreiging voor de producent van Windows. De verdere ontwikkeling van Linux botst met die van Microsoft, en deze software snoept marktaandeel van het Amerikaanse bedrijf af.

Omdat Linux steeds meer terrein wint, is het voor Microsoft belangrijk geworden dat de open source-software naast het besturingssysteem Windows kan draaien. Dat wordt met de alliantie mogelijk. Microsoft heeft verder beloofd geen stappen te ondernemen als patenten worden geschonden als zijn technologie wordt gebruikt met het Linuxsysteem.

Het voorstel tot samenwerking kwam zes maanden geleden van Novellbestuursvoorzitter Ron Hovsepian. Volgens hem is de alliantie tot stand gekomen onder druk van de klanten. Het is niet duidelijk hoeveel geld er voor het project wordt uitgetrokken, maar volgens Hovsepian heeft Microsoft een „aanzienlijk bedrag” vrijgemaakt.

Het besluit van Microsoft om met Novell in zee te gaan, weerspiegelt de almaar groeiende rol die Linux speelt op de markt voor bedrijfssoftware. Ongeveer 20 procent van het Amerikaanse bedrijfsleven maakt op een of andere manier gebruik van Linux.

Microsofttopman Steve Ballmer liet zich enthousiast uit over de alliantie met Novell. Toch onderstreepte hij dat de twee ondernemingen felle concurrenten van elkaar zijn en blijven. „Als iemand mij vraagt welk besturingssysteem het beste voor hun zaak is, dan zeg ik: Windows, Windows, Windows!”

De nieuwe zakenpartners delen een stormachtig verleden. In 2004 betaalde Microsoft 536 miljoen dollar aan Novell in een schikking over vermeende schendingen van concurrentieregels in Europa. Novell klaagde Microsoft vervolgens in Verenigde Staten aan voor het achterhouden van informatie die het nodig had voor het op de markt brengen van zijn tekstverwerkingsprogramma WordPerfect. Deze zaak loopt nog steeds.