Verschillende organisaties en ook de regering zijn bang dat door aanvaarding van het gemodificeerde maïs duurzame schade aan de landbouw wordt toegebracht. Zambia kampt net als enkele andere landen in zuidelijk Afrika met een ernstige voedselcrisis.

De Verenigde Staten wijzen erop dat het gebruik van gemodificeerde maïs op Amerikaanse boerderijen zo ingeburgerd is, dat het voor de regering onmogelijk is om voor hulpzendingen gemodificeerde van niet-gemodificeerde producten te scheiden. „Dit is de maïs die we hebben. Wij hebben niet anders”, aldus Judy Moon, woordvoerster van de Amerikaanse ambassade in Zuid-Afrika.

Het Wereldvoedselprogramma van de VN (WFP) heeft om 507 miljoen dollar aan internationale hulp verzocht om de crisis in zuidelijk Afrika het hoofd te bieden. De Amerikaanse regering heeft voor 98 miljoen dollar aan hulp aangeboden, verreweg de grootste donatie.

Zambia, waar 2,3 miljoen mensen met honger worden bedreigd, heeft in het verleden Amerikaanse hulpzendingen wél aanvaard. Zo accepteerde het afgelopen mei nog een hulpzending van bijna 40.000 ton maïs, die het deelde met Malawi en Mozambique.

Zimbabwe weigerde zijn aandeel van die zending, maar accepteerde wel een hoeveelheid maïsmeel. Daarmee werd vermeden dat het land maïskorrels importeerde, die in theorie kunnen worden geplant en zelf gemodificeerde maïs kunnen voortbrengen.

Volgens Amerikaanse functionarissen heeft Zimbabwe in principe ingestemd met de aanvaarding van nieuwe Amerikaanse hulpzendingen, maar wordt er nog gekeken of de maïs eerst wordt gemalen of dat ze tegen niet-gemodificeerde maïs wordt geruild.

Malawi liet donderdag weten dat het vertrouwen heeft in de geruststellende verklaringen van de Amerikaanse regering en dat het de aangeboden maïs dankbaar zal accepteren. WFP-woordvoerder Luis Clemens riep de regeringen in zuidelijk Afrika op het voedsel te importeren, dat volgens de VN aan alle veiligheidsgaranties voldoet.

De VS modificeren de maïs omdat grotere oogsten worden binnengehaald en het gemodificeerde product kan worden gevrijwaard van allerlei ziekten. Negentien landen eisen echter dat bij de import van gemodificeerde graanproducten uit de VS expliciet op de verpakking wordt vermeld dat sprake is van gemodificeerd graan. De Europese Unie heeft de verkoop van nieuwe gemodificeerde producten verboden.