Deze heeft met 75 procent van het stemrecht de touwtjes nog in handen bij het niet-beursgenoteerde Bertelsmann.

Bertelsmann, onder meer eigenaar van boekenclub ECI en muziekuitgever BMG, maakte Middelhoffs aftreden zondagavond bekend. Het concern rept van onenigheid over de toekomstige strategie. Ook verschilde Middelhoff van mening over de samenwerking tussen de directie en de raad van commissarissen, aldus Bertelsmann.

Middelhoff had sinds november 1998 de leiding. Gunter Thielen is zijn opvolger. Thielen vervulde al functies binnen Bertelsmann en treedt al namens de familie Mohn op.

Middelhoffs ontslag komt volkomen onverwacht. In mei zei hij zich nog prima op zijn plek te voelen. Duitse media berichtten maandag echter dat Deutsche Telekom hem heeft gevraagd Ron Sommer op te volgen als topman. Sommer stapte twee weken geleden bij de telecomaanbieder op onder druk van miljardenschulden en een dalende beurskoers.

In tegenstelling tot Sommer leek Middelhoff niet onder vuur te liggen. Hij haalde alle doelstellingen. De omzet groeide onder zijn leiding met 47 procent. Ook werd de topbestuurder geroemd voor zijn pogingen Bertelsmann te openen voor de buitenwereld. Een beursgang lag in het verschiet, maar die is nu weer twijfelachtig geworden door de actie van de familie Mohn. Volgens ingewijden zal conservatisme weer hoogtij gaan vieren.

De 49-jarige Middelhoff wist vorig jaar Bertelsmann-patriarch Reinhard Mohn nog te overtuigen van het nut van een beursgang. De afgelopen maanden namen echter de zorgen toe over zijn avonturisme en beursplannen, zeker gezien de onzekere situatie waarin de mediawereld zich bevindt door dalende advertentie-inkomsten.