De Russische autoriteiten trokken begin deze week de milieuvergunningen in voor de olie- en gaswinning van Shell op het schiereiland Sachalin, in het oosten van Rusland. De Nederlands-Britse oliemaatschappij zou er de milieuregels aan de laars lappen.Balkenende zei tegenover Poetin zijn „zorg” te hebben uitgesproken over de Sachalinkwestie. In het telefonisch onderhoud, op initiatief van Balkenende, is afgesproken dat de betrokken bedrijven en de Russische autoriteiten direct contact houden en zoeken naar een oplossing.

Shell heeft een belang van 55 procent in Sachalin, het grootste geïntegreerde olie- en gaswinningsproject dat momenteel in de wereld wordt uitgevoerd. De andere aandeelhouders zijn de Japanse bedrijven Mitsui (25 procent) en Mitsubishi (20 procent).

Kenners zagen in de actie van de Russische autoriteiten eerder deze week een poging om de greep op de eigen olie- en gasreserves te verstevigen. Het steekt de Russen dat ze zelf geen belang hebben in het Sachalinproject.

Op de achtergrond spelen de onderhandelingen mee tussen Shell en staatsgasbedrijf Gazprom over een ruil van gasbelangen, waarbij Shell 25 procent van zijn belang in Sachalin afstaat aan Gazprom in ruil voor een 50 procentsbelang in de gasvelden van Zapoljarnoje Neocomian, in West-Siberië.

Deze vorig jaar gesloten voorlopige overeenkomst kwam in een ander daglicht te staan toen Shell prompt daarna moest erkennen dat de kosten van het project waren verdubbeld tot 20 miljard dollar.

De Nederlands-Britse multinational verkreeg begin jaren negentig tegen zeer gunstige voorwaarden de leiding over het Sachalinproject. Rusland zat destijds om buitenlandse investeerders verlegen en de olieprijzen waren relatief laag. Met de huidige hoge olie- en gasprijzen eisen de Russen nu een groter deel van de koek op.

Het Sachalinproject dreigt door het intrekken van de milieuvergunningen opnieuw vertraging op te lopen en duurder te worden. Afnemers in Japan en de Verenigde Staten hebben al contracten getekend voor levering van vloeibaar gas vanaf 2008.