Zij kennen elkaar sinds de tijd dat Muskens rector van het Nederlands priestercollege in Rome was en Van den Hende in de Italiaanse hoofdstad studeerde.Zaterdag werd bekend dat paus Benedictus XVI Van den Hende heeft benoemd tot coadjutor, hulpbisschop met recht van opvolging, in Breda.

„Tot aan mijn vertrek naar Breda was Hans van den Hende mijn rechterhand. Ik heb geen enkele reden aan zijn benoeming te twijfelen”, zei Muskens zaterdag tijdens een persconferentie.

Van den Hende wordt de eerste bisschop van Breda die uit het noorden van Nederland afkomstig is. Wanneer Van den Hende Muskens opvolgt, en zo de negende bisschop van Breda wordt sinds de regering in Den Haag in 1853 het Vaticaan toestond weer bisschoppen in Nederland te benoemen, is nog niet bekend. Muskens (70) laat dat afhangen van de ontwikkelingen in de komende jaren, maar denkt niet tot zijn 75e aan te blijven.

Muskens maakte in mei bekend dat hij de paus om een hulpbisschop met recht van opvolging had gevraagd. Die zou de bisschop, die het na twee herseninfarcten in 1999 rustig aan moet doen, ter zijde staan in het bestuur van het bisdom. Het bisdom Breda omvat de provincie Zeeland en het westen van Noord-Brabant.

Van den Hende wordt het jongste lid van de Nederlandse bisschoppenconferentie. Hij werd op 9 januari 1964 in Groningen geboren en studeerde theologie en filosofie aan de Katholieke Theologische Universiteit in Utrecht. Van den Hende woonde toen in het Ariënsconvict, de priesteropleiding van het aartsbisdom Utrecht en het bisdom Groningen-Leeuwarden. Van 1989 tot 1994 studeerde hij kerkelijk recht aan de Gregoriana-universiteit in Rome.

Per 1 januari 2000 werd Van den Hende vicaris-generaal van het bisdom Groningen-Leeuwarden, dat het toen nog zonder de Friese hoofdstad in zijn naam moest stellen. Hij bleef daarnaast in de zielszorg actief, onder meer in parochies in het noorden van de provincie Groningen.

De Nederlandse bisschoppen zijn dankbaar voor de benoeming van de „bescheiden en sympathieke” Van den Hende, die zijn werk in het noordelijke bisdom „met veel toewijding, loyaliteit en prudentie” heeft uitgevoerd.

De voorzitster van de Vereniging van Pastoraal Werkenden in het bisdom Breda, Lia Epskamp, is verrast door de benoeming. Zij hoopt dat de samenwerking met de nieuwe bisschop even goed zal zijn als die met Muskens. Ze vindt het geen probleem dat de nieuwe bisschop uit het noorden komt. „Hij zou door zijn ervaringen daar een frisse wind door het bisdom kunnen laten waaien.”