Shehadeh leidde Izzadine al-Qassem, in de huidige Palestijnse opstand verantwoordelijk voor de meeste van de zelfmoordaanslagen. Volgens Israëlische bronnen was hij zeer gelovig en een fervent pleitbezorger van zelfmoordaanslagen. Ook zou hij genoemd zijn als opvolger van de geestelijk leider van Hamas, sjeik Ahmad Yassin.

Shehadeh gaf direct leiding aan Hamas-commando’s, gaf vorm aan de aanvalsplannen van de organisatie en verbeterde haar gevechtscapaciteit, onder meer door de introductie van lokaal geproduceerde mortiergranaten die op Israëlische nederzettingen zijn afgevuurd, tot dusver met weinig effect. Hij stond boven aan de Israëlische lijst van meest gezochte personen.

Woordvoerder Daniel Taub van het Israëlische ministerie van Buitenlandse Zaken noemde Shehadeh „de wreedste en briljantste terrorist in de Gazastrook.” Hij zou in de afgelopen twee jaar honderden burgers hebben laten vermoorden.

Shehadeh werd in 1953 geboren. Zijn ouders waren in 1948 uit Jaffa gevlucht, dat tegenwoordig deel uitmaakt van Tel Aviv. Hij volgde een middelbareschoolopleiding in een vluchtelingenkamp in de Gazastrook en deed daarna een studie maatschappelijk werk in het Egyptische Alexandrië.

Na zijn terugkeer in Gaza liet hij zich inschrijven aan de Islamitische Universiteit, sloot zich aan bij de Moslim Broederschap en werd moslimactivist. Kort nadat in 1987 de eerste Palestijnse opstand was uitgebroken, richtten Shehadeh, Yassin en verscheidene andere leden van de broederschap de radicale Hamas-beweging op. Een jaar later werden Shehadeh en Yassin door Israëlische militairen gevangengenomen. Yassin kwam in 1997 vrij en Shehadeh werd in 1999 in het kader van een vredesregeling overgedragen aan de Palestijnse Autoriteit. Nadat hij korte tijd in een Palestijnse gevangenis had gezeten, kwam ook Shehadeh vrij.

Na zijn vrijlating dook hij onder en nam hij onder de naam Abu Mustapha de leiding van de militaire vleugel van Hamas op zich. Hij wist tot driemaal toe te ontkomen aan Israëlische pogingen om hem gevangen te nemen of te liquideren. Israël beschuldigde hem onder meer van de dood van vier Israëlische militairen bij een aanslag op een post van het Israëlische leger in Gaza in januari dit jaar. Hij zou ook het brein zijn geweest achter een aanslag die in maart aan vijf tieners het leven kostte in de Joodse nederzetting Atzmona in de Gazastrook.

In februari vernietigden Israëlische militairen gedeeltelijk zijn eengezinswoning in de stad Beit Hanoun in de Gazastrook, maar Shehadeh was niet aanwezig. Hij huurde daarna verscheidene appartementen in Gaza-stad en bracht nooit meer dan twee of drie nachten op dezelfde plek door.

Bij de dodelijke raketaanval kwamen ook zijn vrouw Leileh (40), dochter Iman (14) en lijfwacht Taher Nasser (29) om het leven.