Het toestel van de Amerikaanse luchtvaartmaatschappij keerde woensdag aan het einde van de ochtend kort na het opstijgen onder begeleiding van twee F-16’s terug naar Schiphol. De DC-10 was met 149 passagiers op weg naar de Indiase stad Bombay.De gezagvoerder van vlucht 42 nam twintig minuten na vertrek boven Duitsland contact op met de luchtverkeersleiding, Hij vroeg te mogen omkeren naar Schiphol. Op de terugweg loosde het toestel boven het IJsselmeer kerosine, om een goed landingsgewicht te krijgen, aldus de luchtverkeersleiding.

De marechaussee wil nog niet zeggen wat er zich tijdens de vlucht heeft afgespeeld, omdat het onderzoek nog loopt. Ook wil ze niet aangeven op welke gronden de twaalf zijn aangehouden. Het OM wil alleen kwijt dat de verdachten „dingen hebben gedaan die in een vliegtuig niet mogen.” De bemanning is inmiddels over het incident gehoord.

Uit getuigenverklaringen van medepassagiers blijkt dat de groep zich aan boord verdacht gedroeg. Een van hen bleef telefoneren tijdens het opstijgen, terwijl anderen onderweg van plaats wilden verwisselen. De mannen, gekleed in lange gewaden en wijde broeken, zouden tussen de 20 en 35 jaar zijn. Volgens medereizigers hadden ze een islamitisch uiterlijk, mogelijk afkomstig uit Pakistan of India. Een van hen was blank.

Aan boord bevonden zich drie Amerikaanse airmarshals. Deze speciale veiligheidsagenten namen de leiding over van het cabinepersoneel. Volgens een inzittende was de situatie aan boord dreigend. „Niemand mocht zich meer omdraaien om met passagiers achter zich te praten.” Tijdens de terugvlucht hielden de airmarshals de verdachten nauwlettend in het oog. Direct na de landing deden de twaalf alsof ze in diepe slaap waren.

De gestrande reizigers zijn ondergebracht in hotels bij Schiphol. Northwest zou de vlucht donderdag alsnog uitvoeren. De geïnformeerde Nationaal Coördinator Terrorismebestrijding (NCTb) heeft geen extra veiligheidsmaatregelen genomen.