Het crash, waardoor alle 159 passagiers en tien bemanningsleden zijn omgekomen, zou volgens een eerste onderzoek zijn veroorzaakt door blikseminslag. Russische en Oekraïnse media repten ook van brand aan boord en van hevige turbulentie.De piloten gaven verscheidene SOS–meldingen, maar de communicatie met het toestel viel weg toen de kist op een hoogte was van ongeveer drie kilometer.

„Er waren zeker buitenlanders aan boord, en zeker uit Nederland. Maar meer informatie kan ik nog niet geven", aldus Leonid Beljajev van het Russische ministerie voor Noodsituaties tegen het Russische persbureau Interfax. Op een via het internet verspreide passagierslijst staat een Nederlandse naam. Onder de doden zouden 39 kinderen zijn.

Hulpverleners kunnen moeilijk hun werk doen wegens explosiegevaar en brandende kerosine bij delen van het wrak.

Het betrokken toestel, een Toepolev–154 van vliegtuigmaatschappij Poelkovo, was gebouwd in 1992. Het was op weg van het vakantieoord Anapa aan de Zwarte Zee naar Sint Petersburg. De kist stortte neer in Oekraïne op ongeveer 45 kilometer ten noorden van de industriestad Donetsk. Rusland heeft reddingsdiensten naar Oekraïne gedirigeerd. De Russische justitie is een onderzoek begonnen.

Poelkovo onderhoudt ook vanaf Schiphol een vliegverbinding met Sint Petersburg.