De jaarlijkse pelgrimage naar het mausoleum van Imam Musa Kadhim, die twaalf eeuwen geleden stierf, kostte vorig jaar van zeker 965 pelgrims het leven. Die werden doodgedrukt in de paniek die ontstond na een mortieraanval en geruchten dat een zelfmoordterrorist zich in de menigte bevond, of zij verdronken in de rivier Tigris.Ook zondag klonken in het centrum van Bagdad, waar honderdduizenden pelgrims op de been waren, geweervuur en explosies. Sluipschutters beschoten op meerdere plekken de wandelende menigte. Opstandelingen verstopten zich bijvoorbeeld op een soennitische begraafplaats, van waaruit zij een groep pelgrims bestookten.

De politie schoot twee vermeende terroristen dood en pakte vijf schutters op die pelgrims onder vuur hadden genomen, meldde de Iraakse staatstelevisie. Een aantal van hen zou de menigte hebben beschoten vanuit een soennitische moskee in westelijk Bagdad.

De autoriteiten verwachtten dat meer dan een miljoen pelgrims aan de tocht mee zouden doen. Getooid met groene, oranje en gele vlaggen en in traditionele zwarte sjiitische kledij waren velen de afgelopen dagen al vanuit het hele land naar Bagdad getrokken. Een groot aantal maakte de tocht te voet.

In een groot deel van Bagdad mochten dit weekeinde geen voertuigen de weg op en zijn politie, leger en buitenlandse troepen in de hoogste staat van paraatheid. De miljoenenstad is al maanden in de greep van een bloedige strijd tussen soennitische en sjiitische moslims. In de afgelopen weken zijn al duizenden extra Amerikaanse militairen Bagdad binnengetrokken in een poging het aanhoudende sektarische geweld de kop in te drukken.