WorldComs problemen begonnen een maand geleden, toen bekend werd dat het bedrijf vijf kwartalen lang had geknoeid met de cijfers. In plaats van een verlies van 1,2 miljard dollar te melden, werden winsten bekendgemaakt. Dit was mogelijk door te manipuleren met 3,85 miljard dollar (3,85 miljard euro) aan uitgaven.

Al snel nadat deze accountingfraude -mogelijk de ernstigste in de Amerikaanse geschiedenis- aan het licht kwam, draaiden banken de geldkraan dicht. Sommige banken eisten zelfs schadevergoeding in verband met een lening van 2,65 miljard dollar aan WorldCom die zij net hadden goedgekeurd, blijkbaar op grond van onjuiste financiële voorspiegelingen.

Formeel gaat WorldCom gebukt onder een schuldenlast van 32,8 miljard dollar. Maar volgens de goed geïnformeerde Wall Street Journal is dat bedrag te laag en heeft het bedrijf een schuld van zeker 41 miljard dollar. Daartegenover staan kasreserves en bezittingen die officieel worden opgevoerd voor 107 miljard dollar.

Volgens analisten ligt de werkelijke waarde van deze activa eerder bij de 15 miljard dollar. In de zomer van 1999 bedroeg WorldComs marktwaarde 120 miljard dollar. Maar sinds het instorten van de aandelenmarkt én na de steile val van het WorldCom-aandeel in de laatste weken, heeft het bedrijf momenteel een marktwaarde van nog maar 280 miljoen dollar.

WorldCom-topman John Sidgmore blijft ondanks de problemen optimistisch. „Het gaat hier in beginsel om een gezond bedrijf, dat kan overleven, zeker als wij iets kunnen doen aan de zwaar drukkende schuldenlast”, aldus Sidgmore. De belangrijkste schuldeisers zijn de banken. ABN Amro behoort met 203 miljoen dollar tot de kleinere schuldeisers.

J. P. Morgan Chase staat bovenaan met een bedrag van 17,2 miljard dollar. Vooral de grote crediteuren is er veel aan gelegen dat men het eens wordt over een herschikking van de schuldverplichtingen, zodat men zonder al te veel schade uit dit dreigende faillissement komt.

„Sommige grote banken zitten er tot hun nek in. Zou WorldCom uiteindelijk ten onder gaan, dan krijgen zij ook zware klappen”, zo meent Michael Branca van investeringsbank Lehman Brothers. Na de banken komen de obligatiehouders. Beleggers komen er het slechtst af. Zij hebben hun aandelen dramatisch in waarde zien dalen. Sommigen zullen proberen de WorldCom-directie daarvoor aansprakelijk te stellen, maar van een kale kip is het moeilijk veren plukken.

Verschillende grote pensioenfondsen lijden ook verliezen door de problemen bij WorldCom. Het grootste fonds is Calpers, het pensioenfonds voor Californische ambtenaren. Dat verloor door de daling van het WorldCom-aandeel 507 miljoen dollar. Volgens Sidgmore lopen WorldComs klanten voorlopig geen gevaar. WorldCom en dochterbedrijf MCI verzorgen de telefoon- en datadiensten voor minstens 20 miljoen particuliere Amerikanen en voor duizenden bedrijven.