De Nederlandse kardinaal dr. J. Willebrands was in 1978 een kansrijke kandidaat voor de opvolging van de overleden paus Johannes Paulus I. Hij trok zich echter terug ten gunste van de Poolse kardinaal Karol Wojtyla, de vorige paus, schrijft de Amerikaanse journalist Tad Sculz in zijn biografie van Paus Johannes Paulus II.De toen 69-jarige Willebrands „stond hoog aangeschreven om zijn inspanningen op het gebied van godsdienstvrijheid en de oecumenische eenheid onder christelijke kerken”, aldus Sculz. Willebrands was tot 1989 voorzitter van de pauselijke raad voor de eenheid onder de christenen. Hij besloot echter zijn kandidatuur in te trekken en Wojtyla te steunen.