De advocaat zei dat de rechtbank niet had kunnen aantonen dat Xu bij de moorden betrokken is geweest. „De communistische partij heeft 70 miljoen leden. Als een lokale partijsecretaris niet deugt en een moord pleegt ga je niet (president) Hu Jintao ter dood veroordelen”, aldus de advocaat.De zaak tegen Xu en zijn groep werpt licht op de strijd van de communistische autoriteiten tegen allerhande sektes, die de laatste jaren vooral op het Chinese platteland veel aanhangers trekken.

Volgens de aanklacht was Drie Rangen van Dienaren in een concurrentiestrijd verwikkeld met een heidense sekte, de Oostelijke Bliksem. Toen deze groep Xu’s sekte begon te overvleugelen, stuurde Xu eind 2002 twee vertrouwelingen naar het noordoosten om de concurrent een lesje te leren, aldus de aanklacht.

In de twee jaar daarna werden twintig leden van Oostelijke Bliksem vermoord. Xu en een andere verdachte verklaarden echter tijdens het proces door marteling tot een bekentenis te zijn gedwongen.

Xu behoort tot een groep ongeschoolde predikers die in de jaren ’70 op het Chinese platteland het christendom begonnen te verspreiden. Hij bleek een begenadigd prediker en een uitstekend organisator. Hij zette een netwerk op van predikers die over het hele land uitwaaierden en bandjes -tegenwoordig cd’s- met preken van Xu uitdeelden. Zijn proces werd door christelijke groepen in en buiten China met aandacht gevolgd.

Overigens wordt Xu’s sekte door veel protestanten als heidens beschouwd. Xu hanteert binnen de sekte drie rangen, waarvan hij de hoogste voor zichzelf reserveert.

Oostelijke Bliksem beweert dat Jezus als vrouw is herboren in Henan. De groep wordt ervan beschuldigd volgelingen van andere sektes te hebben ontvoerd.