In het land der blinden was bakker Sierk van der Heide koning. Op het gebied van computers en programmatuur, welteverstaan. „Ik had al vroeg belangstelling voor pc’s, terwijl dat bij veel van mijn collega’s bepaald niet het geval was.” Terwijl er zo veel te automatiseren viel in de branche. „Niet alleen bij de boekhouding, maar ook rond het productieproces.”Bakkerij Overzet, waar Van der Heide de scepter zwaait, werd een „proeftuin.” De bakker ontwikkelde in samenwerking met Ingenieursburo Prompt -ook uit Harlingen- computerprogramma’s. „Ik spreek de bakkerstaal, het echtpaar Meijer van Prompt heeft verstand van nullen en enen.” Er kwamen een deegkneedsysteem en een kassaprogramma, de energiebeheersing kreeg aandacht en het afwegen van recepten gebeurt tegenwoordig dankzij de computer foutloos.

Het garneren van taarten is iets wat Van der Heide „altijd heeft geïrriteerd. Allemaal handwerk dat eindeloos duurt. Het resultaat is vaak niet om aan te zien.” Van het een kwam het ander. Waarom nog langer sukkelen als het bedrukken van taarten ook gewoon met de printer kan, vroeg hij zich af.

Zo gewoon was dat niet, want zo’n systeem bestond halverwege de jaren negentig niet. „Geef mij eetbare inkt en ik kan alles”, zo luidde de opdracht aan Ingenieursburo Prompt. Jessie Meijer: „We zijn voor gek verklaard, maar samen met een voedingstechnoloog zijn we toch zover gekomen dat we eetbare inkt weten te produceren.” Het spul voldoet aan de strengste eisen. „We kunnen ons geen enkele fout veroorloven als het om voeding gaat.”

Eetbaar papier was er al wel, in de vorm van ouwel, een aardappelzetmeelproduct dat veel weg heeft van het velletje onder kokosmakronen. Ouwel in de printer, eetbare inkt in de cartridges en een afbeelding in de pc vormden in 1998 de ingrediënten voor een samenwerkingsverband dat onder de naam Cake Art de markt ging bewerken. Van der Heide doet het bakkersdeel, Prompt de automatisering en de productontwikkeling en MSMConsultants is er voor de marketing.

Van de ongeveer 900 bakkers in Nederland doet inmiddels „het gros” zaken met Cake Art. Verder belevert het Harlinger bedrijf bakkers in zo’n dertig andere landen. „Tot in China toe. Ik weet zeker dat de inkt daar wordt nagemaakt.” Er is geen patent aangevraagd. „Dan moet je het recept prijsgeven”, vertelt Jessie Meijer van Prompt. „Namaken is echt niet gemakkelijk.” Een nieuwe kleurencartridge kost 15 euro. „Goed voor zo’n honderd printjes.” In principe kan elke afbeelding worden geprint. Een startersset kost tussen de 450 en de 500 euro.

De printers zijn van het merk Canon. „Daar hebben we goede ervaringen mee. Probleem is wel dat er telkens weer nieuwe types op de markt komen en oude modellen afvallen. Wij zijn te klein om bij Canon een soort exclusieve levergarantie te bedingen.” Om die reden koopt Cake Art geschikte modellen op, op het moment dat bekend wordt dat de printers uit productie worden genomen.

Ambachtelijk als de branche is, loopt nog steeds niet iedere bakker warm voor moderne technieken. Van der Heide: „De ene keer loopt de computer vast, op een ander moment begeeft de printer het, er is altijd wel wat. Wij bieden daarom de mogelijkheid om de afdrukken door ons te laten maken. Die versturen we dan per post naar de klanten.”

Het bleef niet bij printbare ouwels. Cake Art ontwikkelde ook sheets om foto’s of andere afbeeldingen te kunnen afdrukken op chocolade. De machine die deze chocosheets fabriceert, kostte 100.000 euro. „Gelukkig kregen we een starterssubsidie. Anders valt zo’n investering nauwelijks op te brengen voor een klein bedrijf.”

Met de Decochoc heeft Cake Art een sheet in huis die niet alleen printbaar is, maar ook nog eens goed smaakt. „Ouwel is niet echt lekker, Decochoc wel omdat het materiaal onder meer uit chocolade bestaat. Een bakker kan deze sheets lang bewaren in de vriezer, terwijl ze toch vers blijven.”

Een eetbaar receptenboek met Surinaamse gerechten van topkok Pierre Wind vormde recent een hoogtepunt. Van der Heide: „De recepten waren op ouwel gedrukt, de kaft was van marsepein. Er is zo veel mogelijk met onze technieken. Ik ben nog lang niet uitgedacht.”