Vicepremier Zalm riep zijn partijgenoten vrijdagavond aan het begin van een tweedaags congres in Noordwijkerhout niet „te twijfelen aan elkaars motieven.” Zalm vindt dat iedereen weer samen moet optrekken „in het besef dat we allemaal liberalen zijn.” VVD-partijvoorzitter Van Zanen riep op tot „eenheid” en „veerkracht ” in moeilijke tijden.De partij verkeerde tot vrijdagavond in grote verwarring over de stemprocedure voor het lijsttrekkerschap. Woensdag werd bekend dat VVD’ers die hun stem per post uitbrachten de gelegenheid hebben hun keuze te herzien via een elektronische stem. Een aantal mensen die minister Verdonk hadden gestemd, maar het niet eens zijn met de koers die de minister uitzette bij de kwestie-Hirsi Ali, zou alsnog voor Rutte willen kiezen.

Verdonk reageerde daar donderdag heel boos op. Zelfs Kamervoorzitter Weisglas mengde zich in de discussie.

Het geruzie over de procedure kwam vrijdag tot rust. Partijvoorzitter Van Zanen verklaarde dat hij de regels niet wil wijzigen: „Je kunt gedurende het spel de regels niet veranderen.” Hij erkende dat het wijzigen van de stem wel een foutje in de procedure is. Een volgende keer zal het niet meer voorkomen.

Zalm en minister Kamp van Defensie stelden zich ook op achter Van Zanen. Minister Verdonk liet vervolgens haar bezwaren varen. Dat gebeurde waarschijnlijk mede na berichten van het partijbureau dat maar weinig VVD’ers hun stemkeuze wilden wijzigen.

Tijdens het congres in Noordwijkerhout voerden de kandidaat-lijsttrekkers Verdonk en Rutte een slotdebat. Verdonk probeerde de liberalen tevreden te stellen door te zeggen dat het deze week afgetreden Tweede Kamerlid Hirsi Ali „uiteindelijk Nederlander zal worden.”

Volgens de kijkers van het tv-programma Netwerk, dat het debat live uitzond, was Rutte de winnaar van het debat met 53 procent. Verdonk kreeg 40 procent van de stemmen, Veenendaal 7 procent.

Oud-VVD-leider Frits Bolkestein blijft bij zijn voorkeur voor Verdonk, zei hij in het tv-programma NOVA. Zij zal de VVD volgens hem meer zetels opleveren.

Het rumoer over de kwestie Hirsi Ali heeft de VVD nauwelijks stemmen gekost. Dat stelt onderzoeksbureau Interview-NSS in opdracht van het televisieprogramma NOVA.