Als er nu verkiezingen zouden zijn, kan de VVD rekenen op 29 zetels. Dat zijn er vier meer dan vorige week, aldus een steekproef van Maurice de Hond in opdracht van de NOS. De VVD scoort zelfs voor het eerst in tijden hoger dan het resultaat van 28 zetels bij de Kamerverkiezingen van januari 2003.Het laat zich aanzien dat Verdonk en haar tegenstander Rutte de strijdbijl hebben begraven. Zaterdag traden ze tijdens een partijraad van de VVD in Ermelo naar buiten toe harmonieus op. Van de irritatie die was ontstaan na het eerste solo-optreden van Verdonk in Amsterdam, waar zij suggereerde dat Rutte over te weinig draagkracht beschikte, was nog maar weinig te merken.

„Zal ik laten zien dat we elkaar graag mogen?”, riep Rutte zaterdag tegen de verzamelde pers. Hij beende vervolgens naar Verdonk en groette haar met een paar dikke zoenen. Het tweetal straalde vervolgens voor de camera’s enkele minuten grote harmonie uit, al viel uit de lichaamstaal van Verdonk op te maken dat het toch niet al te intiem moest worden.

Achter de schermen woedt nog wel een stevig gevecht over de vraag hoe de kandidaten met elkaar de strijd moeten aanbinden. Rutte wil het liefst het debat met Verdonk aangaan voor alle zeventien kamercentrales. „We moeten het debat in de haarvaten van de VVD voeren.”

Verdonk ziet meer in enkele strak geregisseerde mediaoptredens om de degens met Rutte te kruisen. Het partijbestuur probeert de campagneteams van beide kemphanen warm te maken voor een mix van beide voorkeuren.

Tijdens de partijraad in Ermelo over Europa kregen Rutte en Verdonk vijf minuten om hun standpunten over het voetlicht te brengen. Volgens staatssecretaris Nicolaï (Europese Zaken) en Europawoordvoerder in de Tweede Kamer Van Baalen was er geen verliezer. Hun opvattingen verschilden overigens in bijna niets van elkaar.

Over het VVD-Kamerlid Veenendaal, de derde kandidaat voor het lijsttrekkerschap, werd zaterdag nauwelijks gepraat. Voorzitter Van Zanen constateerde droogjes dat zij wegens bezigheden in het buitenland verhinderd is. Veenendaal zelf is boos op haar partij, omdat zij opnieuw veel te laat te horen kreeg dat de lijsttrekkerskandidaten in Ermelo mochten optreden. Een week geleden moest zij de jaarvergadering van de bestuurdersvereniging van de VVD laten passeren omdat de uitnodiging niet duidelijk was overgekomen.

VVD-minister van Defensie Kamp blijft bij zijn besluit zich niet beschikbaar te stellen. Dat heeft hij zaterdag tijdens een kort gesprek onder vier ogen met oud-Europees Commissaris Bolkestein nog eens benadrukt. Bolkestein had Kamp afgelopen week opgeroepen zich eveneens kandidaat te stellen voor het lijsttrekkerschap.