Amerikaanse wetenschappers schrijven donderdag over de vondst in het tijdschrift Nature.Het fossiel van het platte dier met een krokodilachtige kop leefde volgens de onderzoekers z’n 375 miljoen jaar geleden. „Het heeft net als een vis schubben en vinnen maar lijkt door de nek en de voorpootjes ook op een viervoeter.” De wetenschappers noemen hun vondst Tiktaalik, wat in de lokale taal ”grote vis in ondiep water” betekent.

De ontwikkeling van vis naar viervoeter noemen de Amerikanen „één van de belangrijkste stappen in de geschiedenis van het ontstaan van leven.” Het is volgens hen al lang bekend dat door evolutie de vinnen van een vis langzaam veranderden in poten, maar het ontbrak aan fossielen die deze verandering stapsgewijs lieten zien.

Deze evolutie van vin naar poot baseren de onderzoekers op de gevonden botten van de voorvinnen, waarin schouder, arm en pols te herkennen zouden zijn. Toch zegt dit niet zo veel, vindt drs. Tom Zoutewelle, voorzitter van de stichting Creaton, een studiecentrum dat vragen beantwoordt rond het ontstaan van leven. „De Tiktaalik lijkt veel op vissen die eerder ook de status van een tussenvorm hadden, de kwastvinnigen. Toen deze soort gefilmd werd in de Indische Oceaan, bleken de vinnen een soort rolbeweging te maken. Ze kunnen onmogelijk een poot in ontwikkeling zijn geweest, ontdekten de onderzoekers toen.”

Het is volgens Zoutewelle opvallend dat deze vissoort in het Natureartikel niet aan bod komt. „Wetenschappers stonden destijds perplex toen ze de beelden van de nog levende soort zagen. Waarom zou je dan enthousiast doen over deze vondst als je weet dat je eerder in de fout bent gegaan?”