Gewapende mannen drongen woensdagmorgen de Gouden Moskee binnen en plaatsten er explosieven. Even later verwoestte een zware explosie de grote vergulde koepel van de tempel, waar twee belangrijke sjiitische imams uit de negende eeuw begraven liggen. De Gouden Moskee, 100 kilometer ten noorden van Bagdad, is een van de vier belangrijkste sjiitische heiligdommen ter wereld.Hoewel de aanslag in Samarra geen slachtoffers maakte, leidde de terreurdaad tot meer woede en verontwaardiging dan sommige uiterst bloedige aanslagen die de afgelopen jaren op sjiitische moslims zijn gepleegd. Vrijwel meteen gingen in Samarra boze sjiieten de straat op om hun woede te koelen op soennitische moslims en hun heiligdommen en bezittingen.

De aanslag op de Gouden Moskee zou het werk zijn geweest van soennitische extremisten, die Irak verder willen ontwrichten door aanhangers van beide geloofsstromen tegen elkaar op te zetten. De soennieten hadden onder de voormalige dictator Saddam Hussein de touwtjes in handen in Irak, maar spelen sinds de val van diens regime in 2003 een bijrol in de Iraakse politiek.

Ook in andere steden kwam het tot uitbarstingen van geweld. In de sjiitische wijk Sadr City in Bagdad betoogden gewapende aanhangers van de radicale leider Muqtada Al Sadr. Ook in de zuidelijke steden Diwaniya en Basra kwam het tot botsingen tussen sjiieten en soennieten. Zeker zes soennitische moslims zijn om het leven gekomen en tientallen soennitische moskeeën werden vernield.

Amerikaanse en Iraakse militairen hebben na de aanslag in Samarra gebouwen in de omgeving van de moskee doorzocht. Enkele agenten die verantwoordelijk waren voor de bewaking van het gebedshuis, zijn gearresteerd, aldus een woordvoerder van de politie. De Amerikaanse regering heeft de aanslag scherp veroordeeld en de Iraakse autoriteiten hulp aangeboden bij de opsporing van de daders.

Volgens de Iraakse regering zijn inmiddels drie verdachten aangehouden. Premier Ibrahim Al Jaafari heeft drie dagen van nationale rouw afgekondigd. Hij omschreef de explosie in de Gouden Moskee als een aanslag op alle moslims in Irak, sjiieten en soennieten. In een toespraak voor de Iraakse televisie riep de premier op tot eenheid tussen de geloofsgemeenschappen.

Grootayatollah Ali Al Sistani, de invloedrijkste sjiitische geestelijke in Irak, verscheen ook op de televisie. Hij riep op tot een week van nationale rouw. Ook riep hij zijn volgelingen op tot protest. Hij vroeg hun evenwel af te zien van wraakacties tegen soennieten. De teruggetrokken levende Al Sistani is zelden op de televisie te zien.

Ook president Jalal Talabani, een etnische Koerd, heeft de aanslag in Samarra en het daarop volgende geweld veroordeeld. Hij zei dat de aanval op de Gouden Moskee een doelbewuste poging was om de voortgaande onderhandelingen over een regering van nationale eenheid te doen mislukken. Hij waarschuwde dat Irak door dergelijke aanslagen dreigt af te glijden naar een burgeroorlog.