Bekendheid kreeg Holleeder vooral als ontvoerder van Freddy Heineken en diens chauffeur Ab Doderer. Samen met Cor van Hout en Frans Meijer hield Willem Holleeder Nederland in 1983 wekenlang in zijn greep.Het drietal had de ontvoering tot in de finesses voorbereid. De biermagnaat en diens chauffeur werden in een geluidswerend deel van een loods in Amsterdam gegijzeld. Later konden de ontvoerders na een grootscheepse rechercheactie worden ingerekend.

Ontvoerder Cor van Hout bleef na het uitzitten van zijn gevangenisstraf actief in de -Amsterdamse- misdaad. Hij werd in verband gebracht met internationale drugshandel, witwassen van crimineel geld, handel in onroerend goed en wapenbezit. Van Hout werd in 2003 op klaarlichte dag in Amstelveen geliquideerd. Frans Meijer wist te ontsnappen en week uit naar Paraguay. Hij zei te zijn bekeerd. In 2003 keerde Meijer terug naar Nederland om het resterende deel van zijn straf uit te zitten.

Ook Willem Holleeder wordt in verband gebracht met de zware misdaad. Vermoed wordt dat hij een sleutelrol heeft gehad in de reeks liquidaties die de Amsterdamse onderwereld recent teisterde.

In misdaadkringen staat Holleeder, alias Willem de Neus, te boek als gewelddadig. „Als hij bij mij voor de deur staat, sla ik hem helemaal verrot. Als je dat niet doet, heeft-ie je in de tang”, tekende weekblad Vrij Nederland onlangs op uit de mond van een rechercheur van de Nationale Recherche.

In 2004 dook andermaal de naam van Holleeder op. Onder meer Big Willem, voormalige president van de Amsterdamse Hells Angels, zou betrokken zijn bij de beraming van een liquidatie van Holleeder. Die zou in het Amsterdamse honk van Hells Angels worden opgeblazen. Zover kwam het niet.

Een andere Willem, te weten vastgoedmagnaat Willem Endstra, zou ook betrokken zijn bij het moordplan. Endstra zelf werd in mei 2004 doodgeschoten.