Dat is een scherpe daling in vergelijking met de groei van 4,1 procent in het derde kwartaal en het is de zwakste groei sinds het laatste kwartaal van 2002, toen de economie met 0,2 procent toenam.Volgens het ministerie van Handel in Washington komt de economische groei voor het hele jaar uit op 3,5 procent in vergelijking met 4,2 procent voor 2004. Dat is nog steeds een solide groei, maar veel economen vragen zich af hoe het verder gaat. „Ik denk dat dit een tijdelijke dip is, maar wij moeten toch voorzichtig zijn met deze cijfers, die voor wat het laatste kwartaal betreft beduidend lager uitkomen dan de 2,8 procent groei die de markt verwachtte”, aldus Gerald Zubowski van beursmakelaar Nomura Securities in New York.

Zubowski wijst erop dat de inflatie gestaag toeneemt, wat een aansporing kan zijn voor de Federal Reserve om de basisrente (federal funds rate) volgende week verder te verhogen tot 4,50 procent. De algemene inflatie daalde in het laatste kwartaal tot 2,6 procent in vergelijking met 3,7 procent in het derde kwartaal. Laat men de vaak sterk fluctuerende energieprijzen en voedingsmiddelen echter buiten beschouwing, dan komt de zogeheten kerninflatie uit op 2,2 procent en dat is een stijging in vergelijking met de 1,4 procent in het derde kwartaal.

De sterk gestegen energieprijzen vormden in het laatste kwartaal voor de consument een van de belangrijkste factoren om de uitgavenstijging te beperken. De consument gaf in dit kwartaal 1,1 procent meer uit in vergelijking met 4,1 procent in het derde kwartaal. Dit is een belangrijke factor voor de algemene economie, want de consument is in de VS goed voor twee derde van het bnp. Er werd minder uitgegeven aan duurzame goederen zoals auto’s en koelkasten. Verder vertraagde ook de woningbouw.

Naast de consument die voorzichtiger werd, droegen ook het bedrijfsleven en de overheid bij aan de vertraging van de groei. Washington noteerde voor het bedrijfsleven een toename van de investeringen met 2,8 procent in vergelijking met 8,5 procent in het derde kwartaal. Ook de overheid gaf minder uit, maar sommige analisten verwachten dat dat dit jaar weer aantrekt met name als gevolg van meer uitgaven voor defensie.

Sommige economen wijten de groeivertraging aan de gevolgen van de orkanen Katrina en Rita. Analist Haseeb Ahmed van investeringsbank J. P. Morgan Chase in New York zet daar vraagtekens bij. „Een groeivertraging van een half procent als gevolg van de orkanen was realistisch geweest, maar de cijfers die het ministerie nu presenteert, zijn veel somberder. Door de stijgende kerninflatie wordt bovendien het geld duurder, ook voor de consument, die dure uitgaven bij voorkeur financiert via z’n creditcard. Dat betekent een verdere rem op de uitgaven van de consument, die z’n schuldenlast op jaarbasis in het vierde kwartaal al verhoogde met 12 procent. Dat betekent dat de consument voorlopig de hand op de knip houdt en dat is niet gunstig voor onze economie.”