De plek, Qasr el-Yahud genaamd, bevindt zich in een gesloten militaire zone ten oosten van Jericho. Volgens de traditie trok Jozua daar het beloofde land binnen en doopte Johannes de Doper er de Heere Jezus.Het uit bussen en personenauto’s bestaande konvooi reed donderdag eerst naar Jericho, om er traditiegetrouw een ontmoeting te hebben met de Palestijnse gouverneur. Vervolgens begaf het zich naar de Jordaan voor een Arameestalige kerkdienst. Daarna keerden de Syrisch-orthodoxen terug naar Jericho voor een lunch.

Bij epifanie herdenken orthodoxe christenen de doop van Jezus. Tijdens de dienst bij de Jordaan werden twee witte duiven vrijgelaten en zegende de aartsbisschop de gemeente met water uit de Jordaan. Aan de Jordaanse zijde van de rivier verscheen de geestelijke Joseph Shabno uit Aleppo in Syrië om de gemeenschap te groeten.

Volgens de vertegenwoordiger van de Syrisch-orthodoxe gemeenschap, Sami Barsoum, houdt zijn kerk zich aan de juliaanse kalender. „We volgen het voorbeeld van Jezus”, aldus Barsoum. „We gebruiken de woorden die klonken toen Jezus werd gedoopt.”

In Jeruzalem wonen 200 Syrisch-orthodoxe gezinnen en in Bethlehem 600, aldus Barsoum. In totaal wonen er op de Westelijke Jordaanoever en in Israël ongeveer 5000 Syrisch-orthodoxe christenen. De vertegenwoordiger wijst erop dat vele mensen van zijn kerk het Midden-Oosten zijn ontvlucht en in Europa een heenkomen hebben gezocht. De betrekkingen met de moslims en de Joden zijn volgens hem „regulier”; zijn gemeenschap houdt contact met zowel de Israëlische als de Palestijnse regering, zegt hij.

Het Israëlische leger gaf de afgelopen dagen ook christenen uit andere kerken toestemming om naar de traditionele doopplaats te gaan. Het leger stelt de plek elk jaar met epifanie open. In het militaire gebied liggen ook kloosters die niet meer in gebruik zijn.