„Het is verbazingwekkend hoe snel deze opvattingen worden uitgedragen, bijna zodra zij kunnen praten”, aldus onderzoeker Paul Connolly, die voor zijn studie 352 kinderen tussen de 3 en 6 jaar heeft ondervraagd. „Je zou verwachten dat kinderen zulk onderscheid kunnen maken vanaf 10 jaar, niet vanaf 3.”

Jongens en meisjes van de Britse, protestantse kant en van de Ierse, rooms-katholieke kant van de samenleving nemen de in hun gemeenschap levende vooroordelen op en gaan vanaf hun vijfde jaar apart naar protestantse en katholieke scholen. Slechts 4 procent van de basisschoolkinderen in Noord-Ierland gaat naar een religieus gemengde school.

Het onderzoek is door de universiteit van Ulster verricht in opdracht van de Community Relations Council, die beter begrip tussen de protestantse en katholieke gemeenschappen probeert te kweken.

Bij het onderzoek kregen kinderen van 44 scholen en kleuterscholen plaatjes en voorwerpen te zien waarbij gevraagd werd of ze wisten wat ze voorstelden en of ze ze prettig vonden of onprettig. Onderwerpen met sektarische connotaties waren Ierse en Britse vlaggen, paraderende protestantse Oranjemannen, voetbaluniformen van verschillende clubs en katholieke meisjes op Ierse dansles.

De onderzoekers concluderen dat in het onderwijs speciale lespakketten nodig zijn om de vooroordelen weg te nemen die de kinderen van huis uit meekrijgen. „Als jonge kinderen worden aangemoedigd om diversiteit te waarderen en te respecteren, dan zullen zij in de toekomst minder gauw negatieve gevoelens ontwikkelen. Het is in elk geval veel beter dan de kinderen alleen maar over andere gemeenschappen te laten leren van hun groepsgenoten.”

Het is voor het eerst dat de opvattingen van zeer jonge mensen in Noord-Ierland zijn onderzocht. Connolly zei niet te hebben verwacht dat kinderen van 3 of 4 jaar al zo duidelijk onderscheid konden maken tussen hun eigen groep en anderen - waarbij soms ook spontaan minachtend over de anderen wordt gedaan. Veel ondervraagde kinderen hielden zich nog op de vlakte omdat ze met vreemden aan het praten waren

„Ik hou van de mensen die van ons zijn. Ik hou niet van díé mensen, omdat het Oranjemannen zijn. Dat zijn slechteriken”, zei een katholiek meisje van 4 tegen de onderzoekers. Een even oud protestants meisje antwoordde op de vraag wat een katholiek was: „Katholieken zijn hetzelfde als gemaskerde mannen. Ze gooien ruiten in.”