Het belangrijkste gespreksonderwerp zal zijn of de onderhandelingen met Iran over zijn nucleaire programma moeten worden voortgezet of dat de Verenigde Staten gesteund moeten worden in hun wens de kwestie voor te leggen aan de VN–Veiligheidsraad.Groot–Brittannië, Duitsland en Frankrijk hebben de afgelopen jaren namens de Europese Unie met Teheran onderhandeld over een compromis over het internationale geschil over het Iraanse atoomprogramma. Een akkoord hebben die onderhandelingen niet opgeleverd, maar desondanks hebben alle partijen onlangs aangegeven later deze maand opnieuw met elkaar om de tafel te willen gaan zitten. Het door Straw aangekondigde overleg tussen Londen, Berlijn en Parijs betekent mogelijk het einde van de Europees–Iraanse onderhandelingen.

Iran heeft zijn onderzoek naar uraniumverrijking dinsdag hervat, nadat het de zegels op een aantal nucleaire onderzoeksfaciliteiten in Natanz onder toezicht van inspecteurs van het Internationaal Atoomenergie Agentschap (IAEA) had verbroken. Dat heeft de onderdirecteur van het Iraanse atoomenergiebureau, Mohammad Saeedi, bekendgemaakt.

De IAEA–inspecteurs kwamen zaterdag in Iran aan, al had het IAEA het land opgeroepen de zegels niet te verbreken. De nucleaire installaties in Natanz, ruim driehonderd kilometer ten zuiden van Teheran, werden ruim twee jaar geleden op vrijwillige basis verzegeld. Het IAEA kon het verzoek de zegels te verbreken op formele gronden niet weigeren.

Saeedi benadrukte dat Iran onderscheid maakt tussen onderzoek naar nucleaire brandstoftechnologie en de productie van kernbrandstof. ‘Wat wij hervatten ligt louter in de sfeer van onderzoek’, aldus Saeedi. De productie van kernbrandstof, een proces waarbij uranium wordt verrijkt, is nog steeds opgeschort, zei hij.

Het IAEA gaf in Wenen echter een verklaring uit waarin het zegt dat Iran van plan is uranium te verrijken als onderdeel van zijn experimenten met de brandstofcyclus. Volgens het IAEA wordt uranium in een gasachtige vorm – uraniumhexafluoride – in een cascadeproces in centrifuges ingebracht. Het agentschap zei ook dat Teheran had benadrukt dat het gaat om een beperkt programma.

Amerikaanse regeringswoordvoerders veroordeelden het verbreken van de zegels en spraken van een nieuwe stap in de ontwikkeling van een kernbom. De Duitse minister van buitenlandse zaken Frank–Walter Steinmeier zei dat Teheran met het verbreken van de zegels ‘grenzen heeft gepasseerd’ en dat het weet dat dit ‘niet zonder gevolgen kan blijven’. Zijn Britse ambtgenoot Jack Straw zei dat Teheran kennelijk opnieuw resoluties van het IAEA schendt en verklaarde ‘diep bezorgd’ te zijn. Hij sloot militair optreden tegen Iran echter uit.

Een woordvoerder van de Britse premier Tony Blair zei dat Londen zich schaart achter een eerdere opmerking van het hoofd van het IAEA, Mohamed ElBaradei, dat de internationale gemeenschap haar geduld met Teheran verliest.

Ook de Russische minister van buitenlandse zaken Sergej Lavrov zei tijdens een ontmoeting met president Vladimir Poetin bezorgd te zijn over de Iraanse stap. Eerder zei de Russische onderminister van buitenlandse zaken Sergej Kisljak dat het aanbod van Moskou om in Russische reactors uranium voor Iraanse reactors te verrijken, nog geldt.

Op de achtergrond speelt de dreiging van Washington om Iran voor de Veiligheidsraad van de Verenigde Naties te dagen en sancties op te leggen. Volgens het Amerikaanse ministerie van buitenlandse zaken hebben alle vijf permanente leden van de raad Iran nu laten weten dat het land zijn nucleaire activiteiten moet staken als het geen sancties wil riskeren. Rusland en China stonden tot nu toe bekend als tegenstander van sancties.

Het IAEA, de nucleaire waakhond van de Verenigde Naties, had Iran opgeroepen zich van nucleaire activiteiten te onthouden totdat alle vragen over zijn kernprogramma zijn beantwoord. ElBaradei zei eerder ontevreden te zijn met de antwoorden die Iran tot nog toe gaf.