Dat schreef de minister maandag in antwoord op vragen van de Kamerleden Van der Staaij (SGP), Van Bommel (SP), Ferrier (CDA) en Huizinga-Heringa (ChristenUnie).Het was de Amerikaanse christelijke nieuwsdienst Compass Direct die in november vorig jaar meldde dat het aantal christenen in Eritrea dat gevangen zit vanwege zijn geloof, in een halfjaar tijd was verdubbeld tot 1778. En volgens velen in het Afrikaanse land was dit aantal nog wel hoger, aldus Compass.

Hoewel in 2005 een toename van het aantal gevangen christenen in Eritrea is vastgesteld, is het moeilijk precieze cijfers te geven, schrijft Bot. „De inschatting is dat het aantal lager is dan 1770, omdat dit aantal waarschijnlijk cumulatief is en geen rekening houdt met groepjes religieuze gevangenen die regelmatig, na enkele dagen of weken van gevangenschap, worden vrijgelaten.”

De minister is evenwel van oordeel dat, ongeacht de omvang van het aantal religieuze gevangenen, ieder individueel geval van gevangenschap op religieuze gronden „hoe dan ook” onaanvaardbaar is.

Bot schrijft verder de mening van de Kamerleden te delen dat, gezien de ernst van de situatie als het gaat om de mensenrechten in Eritrea, nadere maatregelen nodig zijn (bijvoorbeeld het rechtstreeks koppelen van ontwikkelingshulp aan verbetering in de mensenrechtensituatie). Volgens de SGP verzuimt hij hierbij echter aan te geven „of de huidige, dramatische situatie aanleiding geeft tot verdergaande maatregelen dan die reeds genomen zijn.” De partij noemt dit „onbevredigend.”

Jenö Sebök, woordvoerder van de stichting Open Doors (die opkomt voor vervolgde christenen wereldwijd), twijfelt niet aan de aantallen die Compass Direct in november noemde. „Ik heb altijd van hen begrepen dat de aantallen die zij geven hardgemaakt kunnen worden. Zij beschikken over lijsten met namen. En volgens Eritreeërs die me wel eens opbellen, zouden er -inderdaad- nog veel meer christenen gevangen zitten, maar dat valt niet te verifiëren. Overigens zijn er in de week rond Kerst weer veertig christenen gearresteerd.”

Sebök geeft verder aan blij te zijn dat minister Bot elk individueel geval van gevangenschap op religieuze gronden onaanvaardbaar vindt. „Maar, ik vind dit aantal buitensporig. En dat zou wat mij betreft buitensporige diplomatieke actie rechtvaardigen. Ik ben ook benieuwd welke maatregelen minister Bot tot nu toe precies heeft genomen.”