Grote groepen Palestijnen trokken het Egyptische grensgebied in, waar duizenden Egyptische militairen nauwelijks in staat waren de menigte te bedwingen. Volgens het Israëlische dagblad Ha’aretz kwamen in de chaos twee Egyptische militairen om het leven. Er vielen volgens de website van de krant ook zeker 27 gewonden. Meer dan honderd Palestijnen werden gearresteerd.De enige grensovergang tussen Palestijns gebied en Egypte werd gisterochtend aanvankelijk korte tijd gesloten door Palestijnse militanten van de al-Aqsa Martelaren Brigades. Zij legden bommen bij de grensovergang in Rafah, schoten in de lucht en blokkeerden de enige doorgang met het buurland.

De gewapende mannen eisten dat de Palestijnse politie een lokale leider van de groepering vrijlaat die wordt verdacht van de ontvoering van drie Britten vorige week. Nadat de autoriteiten hadden verteld waar Ala al-Hams wordt vastgehouden, verlieten zij het complex.

Anderen hebben met dezelfde eis verscheidene overheidsgebouwen in Rafah bestormd, waaronder het kantoor van de kiescommissie. De mannen verlieten dat gebouw later in de ochtend.

Volgens getuigen plaatsten de circa honderd gewapende mannen explosieven, mortiergranaten en lanceerinstallaties bij de ingang van de grensovergang in Rafah. De terminal bleef in eerste instantie nog wel open, maar de militanten controleerden documenten van de weinige reizigers. Zij stuurden Palestijnse functionarissen en mensen met diplomatieke paspoorten terug.

De militante Palestijnen willen dat Ala al-Hams vrijkomt. Die leider van de al-Aqsa Martelaren Brigades werd dinsdag opgepakt in verband met de ontvoering in Rafah van de Britse hulpverleenster Kate Burton en haar ouders. Zij werden na drie dagen vrijgelaten.

Het is bijzonder onrustig in de Gazastrook sinds het vertrek van Israël in september na 38 jaar bezetting. De al-Aqsa Martelaren Brigades vormen geen coherente groepering met één leiderschap. Het zijn lokale groepen die veelal hun eigen gang gaan en hun eigen belangen nastreven. Wel hebben veel leden van de brigades banden met Fatah, de partij van president Abbas die de Palestijnse Autoriteit domineert.

Later deze maand staan in de Palestijnse gebieden verkiezingen gepland. Het is echter onduidelijk of die doorgaan. De al-Aqsa Martelaren Brigades hebben gedreigd er alles aan te doen om de verkiezingen te verhinderen zolang al-Hams niet vrijkomt.

Vijf gewapende Palestijnen probeerden woensdagochtend in Rafah de ouders te ontvoeren van een Amerikaans meisje dat in 2003 door een Israëlische bulldozer werd doodgereden toen ze trachtte een Palestijns huis van de ondergang te redden. De ouders van het meisje, Rachel Corrie, bezochten Samir Nasrallah, wiens huis Rachel had proberen te redden. Toen duidelijk werd wie de beoogde gijzelaars waren, dropen de mannen af. Bezettingen en ontvoeringen, waarmee eigenmachtig optredende strijders proberen banen of de vrijlating van kameraden af te dwingen, komen tegenwoordig bijna dagelijks voor in de Gazastrook. Tot woede van de bevolking is de regering van Fatah-leider Mahmoud Abbas niet bij machte de groeiende chaos het hoofd te bieden.

Het Palestijns-Israëlische conflict heeft vorig jaar 197 Palestijnen en 50 Israëli’s het leven gekost, van wie 54 Palestijnen en 9 Israëli’s minderjarig waren. Dat maakte gisteren de Israëlische mensenrechtenbeweging Btselem bekend.

Onder de Palestijnse slachtoffers bevonden zich 118 onschuldige burgers. Aan Israëlische zijde bedroeg dit aantal 41, de 9 anderen waren militairen en agenten. Doordat Israël en de Palestijnen een bestand overeenkwamen, is het cijfer veel lager dan in de vier voorafgaande jaren.