„Vrije toegang pelgrims naar Bethlehem”
JERUZALEM - Israël heeft beloofd de toegang tot het stadje Bethlehem te vergemakkelijken voor toeristen die naar het land zijn gekomen om in Bethlehem het kerstfeest te vieren. Palestijnen zeggen echter niet te geloven in de toezeggingen. Ze klagen erover dat de stad geïsoleerd is vanwege de door Israël gebouwde veiligheidsmuur.
Dat melden diverse persbureaus en kranten in Israël. Een hoge Israëlische militair, Aviv Feigel, heeft verklaard dat pelgrims rond Kerst geen toegangsbewijs van het Israëlische leger nodig hebben om de stad te kunnen bezoeken. Volgens hem zal het leger ook de controle van bussen die Bethlehem in willen, vereenvoudigen zodat ze sneller door kunnen rijden. Bovendien zouden ook Arabische en Palestijnse christenen naar Bethlehem mogen rijden.„We nemen een risico door de toegang tot de stad te vereenvoudigen. Maar dat is omdat we ons bewust zijn van het belang van Bethlehem”, aldus Feigel.
Hij kondigde ook aan dat Palestijnse christenen de komende feestdagen naar Israël mogen om familieleden te bezoeken. De vereenvoudiging van de toegang gaat in op 24 december en eindigt op 18 januari, de datum waarop Armeense christenen het kerstfeest vieren.
In strijd met de aankondigingen van het leger klagen de Palestijnen er juist over dat de diverse controlepunten die het Israëlische leger tussen Jeruzalem en Bethlehem heeft opgericht tot verstoppingen en grote vertragingen leiden.
Eerder deze week klaagde de burgemeester van Bethlehem er ook tegenover Nederlandse journalisten over dat de veiligheidsmuur die Israël gebouwd heeft tussen Bethlehem en Jeruzalem, zijn stadje volledig van de buitenwereld afsluit.
Israël zegt dat deze muur nodig is om plegers van aanslagen die Jeruzalem als doelwit hebben, tegen te houden. Sinds het uitbreken van de tweede Palestijnse opstand in het jaar 2000, wordt Bethlehem door Israël gezien als een broeinest van terrorisme. In de lente van 2002 werd de stad hermetisch van de buitenwereld afgesloten omdat Palestijnse terroristen hun toevlucht hadden gezocht in de Geboortekerk. Pas na intensieve onderhandelingen hief Israël de omsingeling van de wereldberoemde kerk op.
Volgens luitenant-kolonel Feigel is de rust in Bethlehem slechts schijn. Hij zegt dat de helft van het aantal slachtoffers dat in 2004 aan Joodse kant viel als gevolg van Palestijns terrorisme, veroorzaakt werd door zelfmoordenaars die Jeruzalem binnenkwamen via Bethlehem.
Bethlehem ligt op ongeveer 10 kilometer afstand van Jeruzalem en was in het verleden de plaats waar het kerstfeest groots werd gevierd.
