De rechtbank in Arnhem sprak Zijlmans in 2001 vrij van machtsmisbruik en wederrechtelijke vrijheidsberoving. De zaak was tegen de burgemeester aangespannen door afvalverwerker Jan Burgers, die in 1997 met een handtekening van de burgemeester korte tijd gedwongen kon worden opgenomen in een psychiatrische inrichting. Maar de rechtbank stelde destijds ook dat de handelwijze van Zijlmans de schijn van belangenverstrengeling had gewekt.De rechtsgang zit de Beuningse burgemeester bijna vijf jaar later nog steeds zo dwars, dat hij alsnog eerherstel wil afdwingen, zei hij gisteren.

Burgers had een hooglopend conflict met de directie van afvalverwerker ARN in Beuningen. Zijlmans zat in de raad van commissarissen van dat bedrijf. Toen Burgers directieleden fysiek begon te bedreigen, werd hij gedwongen opgenomen op grond van de Wet bijzondere opname psychiatrische ziekenhuizen (BOPZ). De opname duurde maar enkele uren.

Burgers startte direct nadat hij was vrijgelaten een zaak tegen de burgemeester, die volgens hem onder één hoedje had gespeeld met de ARN-directie en het openbaar ministerie.

Het OM in Arnhem wilde geen vervolging tegen Zijlmans instellen, maar het gerechtshof verwierp dat besluit tot twee maal toe. Toen het toch tot een rechtszaak kwam, eiste het OM vrijspraak, die Zijlmans ook kreeg. Maar de rechtbank noemde zijn handelwijze wel onwenselijk en op het randje van belangenverstrengeling.

Omdat Zijlmans onkreukbaarheid en integriteit juist hoog in het vaandel heeft staan, kondigde hij in 2001 al aan dat hij zou studeren op de mogelijkheid van eerherstel.

„De rechtbank heeft zich uitgesproken over zaken waarover helemaal geen oordeel was gevraagd. Dat neem ik zeer hoog op. Evenzeer verwijt ik het hof dat ik nooit door hen ben gehoord. Ik ben burgemeester geworden omdat ik geloof in de rechtsstaat en dat beginsel is hier met voeten getreden”, zo verklaarde Zijlmans gisteren zijn besluit om de oude zaak weer op te rakelen.

De Beuningse burgemeester wil formele erkenning van de staat dat er ernstige fouten zijn gemaakt. Hij besluit pas later of hij een schadeclaim zal indienen. „Ik heb ook financiële schade geleden. Mijn carrière, die vlotjes verliep, is gestokt. Ik zou zeker nog naar een grotere gemeente zijn gegaan als dit niet was gebeurd. Ook diverse nevenactiviteiten zijn niet doorgegaan. Ik kan er geen vrede mee vinden om dit zo te laten zitten”, aldus Zijlmans.