Howard reageerde voor ABC op het donderdag bekendgemaakte besluit van de Japanse regering de militaire missie in Irak met een jaar te verlengen. Het mandaat voor de Japanse aanwezigheid zou aanvankelijk op 14 december aflopen. De ongeveer 550 Japanse militairen zijn rond al-Samawah in het zuiden van Irak gelegerd. Zij houden zich uitsluitend bezig met humanitaire taken en wederopbouw, omdat Japanse militairen volgens de grondwet in het buitenland geen gevechtstaken mogen verrichten.Australië heeft ongeveer 1300 militairen in Irak. Van hen zijn er 450 belast met het beschermen van de Japanners. Howard noemde het vanmorgen logisch dat de Australische troepen de Japanners ook na mei volgend jaar blijven beschermen. De premier sprak in positieve bewoordingen over de Japans-Australische samenwerking. „Het is belangrijk dat Japan in Irak aanwezig blijft”, aldus Howard.

Woordvoerder Robert McLelland van oppositiepartij Labour leverde kritiek op de uitspraken van Howard. Hij zei dat Australië de militaire middelen beter kan gebruiken voor het verbeteren van de veiligheid in de eigen regio.

Het Amerikaanse leger overweegt intussen de troepensterkte in Irak te verminderen na de Iraakse parlementsverkiezingen van 15 december. Dat heeft een bron binnen het Pentagon gisteren laten weten aan nieuwszender CNN.

De functionaris bij het Amerikaanse ministerie van Defensie zei dat het al langere tijd de bedoeling is 23.000 militairen naar huis te halen. Dit zou na de parlementsverkiezingen moeten gaan gebeuren.

Twee brigades, één in Koeweit en één in Kansas, zouden volgens het oorspronkelijke schema na 15 december naar Irak worden overgebracht. Volgens bronnen binnen het Pentagon is inmiddels besloten de militairen voorlopig in Koeweit en Kansas te laten. In totaal gaat het om 10.000 soldaten. Ook het aantal Amerikaanse militairen dat zich bezighoudt met het opleiden van het Iraakse leger zou omlaaggaan.

De Verenigde Staten hebben op dit moment ongeveer 160.000 militairen in Irak.

Een terroristische groepering die zichzelf het Islamitisch Leger in Irak noemt, heeft gisteren laten weten dat een Amerikaanse gijzelaar is gedood. De groep zegt de beveiligingsbeambte twee dagen geleden te hebben ontvoerd. De mededeling stond op een internetsite die vaak gebruikt wordt door rebellen in Irak. Het is niet zeker of de verklaring authentiek is.

Het Witte Huis heeft nog geen bevestiging van de dood van de beveiligingsbeambte. Volgens het Islamitisch Leger in Irak is de man omgebracht omdat de Verenigde Staten de eisen niet inwilligden. Die hielden in dat de VS compensatie zouden betalen aan nabestaanden van Irakezen die door Amerikaanse aanvallen zijn omgekomen. „Ik kan dat niet officieel bevestigen”, zei de woordvoerder van de Amerikaanse president Bush.

De groep kondigde in de verklaring aan dat de beelden van de executie eveneens op internet te zien zullen zijn. „De oorlogsmisdadiger Bush zet zijn arrogantie voort en niemand heeft enige waarde, tenzij die zijn criminele belangen dient, daarom is het Amerikaanse veiligheidsadviseur-varken gedood.”