„We kunnen niet voorspellen wanneer en of het H5N1-virus tot een pandemie zal leiden, maar we kunnen de waarschuwingstekens niet negeren”, zei Margaret Chan, de voor de vogelgriepbestrijding verantwoordelijke WHO-functionaris. „Voor het eerst in de geschiedenis hebben we de kans om ons op een pandemie voor te bereiden voordat die toeslaat.”Bij de opening van de bijeenkomst, die drie dagen zal duren, waarschuwde de directeur van de WHO, Lee Jong Wook, dat het leed niet te overzien zal zijn als de wereld niet voorbereid is op een vogelgrieppandemie. Volgens Lee is zo’n pandemie bijna onafwendbaar nu het H5N1-virus dat in 1997 voor het eerste de kop opstak in Hongkong, zich al over vijftien landen in Azië en Europa heeft verspreid.

Milan Brahmbhatt, topeconoom bij de Wereldbank voor Azië en het Pacificgebied, zei dat een vogelgriepepidemie onder mensen kan leiden tot een daling van het bruto binnenlands product met meer dan 2 procent. Veel van de kosten zouden worden veroorzaakt door paniek en ontwrichting, zei hij.

Bij zijn berekeningen ging hij uit van de gebeurtenissen na de uitbraak van SARS in 2003. Toen werd de meeste economische schade aangericht door de angst voor besmetting.

De lokale media in Vietnam meldden vandaag dat een 35-jarige man in Vietnam die eind vorige maand overleed, was besmet met vogelgriep. Het is het eerste slachtoffer van een nieuwe uitbraak van de gevreesde ziekte in het Zuidoost-Aziatische land. Het slachtoffer was afkomstig uit Hanoi. De vogelgriep heeft in Vietnam sinds 2003 al meer dan veertig levens geëist.