„Hij realiseert zich dat dit tot teleurstelling leidt bij de vele organisaties die subsidieaanvragen in voorbereiding hebben”, aldus het ministerie van Sociale Zaken vrijdag. De sluiting, „direct en zonder vooraankondiging”, was nodig „om risico’s voor de rijksbegroting te voorkomen.”Eerder deze week uitten gemeenten en ziekenhuizen kritiek op de plotselinge sluiting van het ESF-loket. Volgens hen hadden ambtenaren van Sociale Zaken de dag voor de sluiting nog opgeroepen aanvragen voor de subsidie in te dienen. Vandaag voegde het Sectorbestuur Onderwijsarbeidsmarktbeleid (SBO) zich bij de critici. Voor het onderwijs is dit een tegenvaller van 30 miljoen euro, aldus het SBO. ESF-geld wordt gebruikt voor projecten om het onderwijspersoneel verder te scholen.

Verscheidene gemeenten stellen dat zij voor miljoenen in de problemen komen. De Nederlandse Vereniging van Ziekenhuizen overweegt juridische stappen.

Tussen 2000 en 2006 heeft Nederland in principe recht op bijna 1,8 miljard euro aan subsidie. Het ESF-geld moet worden ingezet om mensen op te leiden of werklozen aan het werk te helpen. Aanvragers moeten de helft van deze projecten zelf betalen, de andere helft draagt Brussel bij.

De afgelopen jaren heeft het ministerie de criteria voor de subsidie verruimd. Samen met grote informatiecampagnes en een steunpunt wilde het departement de steden en andere aanvragers stimuleren zo veel mogelijk subsidieverzoeken in te dienen.

De regeling had in de jaren ’90 namelijk een slecht imago opgelopen, omdat Nederland grote bedragen aan Brussel moest terugbetalen. Het geld bleek niet volgens de ingewikkelde Europese regels besteed te zijn. Door de terughoudendheid die dit tot gevolg had, heeft Nederland het recht op 294 miljoen van de 1,8 miljard euro verloren.

Van Hoof is daarom blij dat er in tegenstelling tot voorgaande jaren genoeg aanvragen binnen zijn. Volgens hem is tot de sluiting van het ESF-loket vorige week vrijdag voor in totaal 2,8 miljard euro subsidie aangevraagd. Daarvan is 1,7 miljard al toegekend.

„Gemiddeld wordt rond de 52 procent van de ESF-projecten uiteindelijk gerealiseerd. Om onderbenutting te voorkomen wordt een hoger bedrag aan subsidies toegekend dan beschikbaar is”, aldus het ministerie.