Jakovlev, die het grootste deel van de jaren ’80 lid was van het politburo van de Communistische Partij, was de belangrijkste bondgenoot en assistent van partijleider Michail Gorbatsjov bij het doorvoeren van de grootscheepse economische en maatschappelijke hervormingen in de Sovjet–Unie. Hij was persoonlijk verantwoordelijk voor het toestaan van meer bewegingsvrijheid aan de nieuwsmedia in het land en moedigde hen zelfs aan te publiceren over de wreedheden van bijvoorbeeld het regime van sovjetdictator Josef Stalin.