Dat maakte het Belgische persbureau IPS donderdag bekend. „Ik heb videoreportages gezien over het werk van New Tribes. Zulke activiteiten willen we hier dus niet”, aldus Chavez woensdag. Hij zei dat New Tribes Mission de tijd krijgt om het vertrek te regelen. Of dat zonder slag of stoot zal gaan, is de vraag. New Tribes is erkend door de Evangelische Raad van Venezuela en kan de regering aanklagen voor religieuze vervolging.New Tribes Missions, die evangeliseert onder inheemse bevolkingsgroepen, werkt al sinds 1946 in Venezuela. De evangelische organisatie heeft nauwe banden met het Summer Institute of Linguistics (SIL), dat in 1934 is opgericht om de Bijbel te vertalen. New Tribes is actief in verschillende landen in Azië en Latijns-Amerika. In Venezuela richt de organisatie zich vooral op de inheemse groepen Yanomami, Ye’kuana, Panare en andere etnische groepen in het zuiden van het land.

Sinds de jaren zeventig krijgt New Tribes heftige kritiek van linkse politieke groeperingen, de milieubeweging, inheemse organisaties, academici en de Rooms-Katholieke Kerk. Volgens die critici speuren medewerkers van New Tribes in opdracht van multinationals naar waardevolle delfstoffen. Ook zou er sprake zijn van gedwongen bekeringen.

Socioloog en milieuactivist Alexander Luzardo, die twintig jaar geleden een rapport publiceerde over de activiteiten van New Tribes in de Amazonejungle, is blij met het besluit van Chavez. „Er verschenen al eerder verschillende rapporten van parlementaire commissies en overheidsinstanties die waarschuwen voor New Tribes Mission. De organisatie dwingt de inheemse bevolking om een westerse levensstijl aan te nemen.”

Volgens Luzardo had New Tribes Mission tijdens de bloeiperiode, ongeveer twintig jaar geleden, zo’n 200 evangelisten in Venezuela. Zij werkten vooral in Tama-Tama, in het hart van de zuidelijke Amazone. Dit gebied is rijk aan delfstoffen zoals uranium. New Tribes investeerde jarenlang in de aanleg van vliegvelden en moderne techniek, die in scherp contrast stonden met de traditionele bouwstijl van de inheemse bevolking. De inmiddels opgeheven Beweging voor Nationale Identiteit hield in de jaren tachtig vol dat New Tribes diende als dekmantel van grote bedrijven, zoals General Dynamics en Ford. Die bedrijven sponsorden het Summer Institute of Linguistics.

Evangelist Richard Bruce van New Tribes Mission weersprak dergelijke beschuldigingen enkele jaren geleden al in een lokale krant. „Wij respecteren de tradities van de bevolking en we willen ze niet van de ene op de andere dag veranderen. We zijn hier niet in de Verenigde Staten.”

De laatste twee jaar groeiden de spanningen tussen Venezuela en de Verenigde Staten. In augustus riep de Amerikaanse tv-dominee Pat Robertson zelfs op om Chavez te vermoorden. Afgelopen zondag beschuldigde Robertson de Venezolaanse leider ervan dat hij Osama bin Laden, leider van het terreurnetwerk al-Qaida, zou financieren.