De Sojoez-bemanning bestond behalve uit de ruimtetoerist Olsen uit de Amerikaanse astronaut William McArthur en de Russische kosmonaut Valeri Tokarev.De Sojoez-capsule is maandagmorgen bij het ruimtestation aankomen. McArthur en Tokarev lossen hun landgenoten John Phillips en Sergej Krikaljov af, die op 11 oktober samen met Olsen naar de aarde terugkeren. De 60-jarige Amerikaan betaalde naar verluidt 20 miljoen dollar om met de Sojoez mee te mogen.

Sinds het ongeluk met het Amerikaanse ruimteveer Columbia in 2003 nemen de Russen met bemande en onbemande Sojoez- en Progres-capsules de bevoorrading en het vervoer van de bemanning van het ISS voor hun rekening. In juli stuurde de NASA voor het eerst weer een shuttle, de Discovery, naar het ruimtestation, maar omdat er opnieuw problemen optraden met isolatiemateriaal lijkt dat voorlopig de laatste shuttlevlucht te zijn geweest.

Russische functionarissen hebben gewaarschuwd dat zij de terugkeer van McArthur en Tokarev over zes maanden niet kunnen garanderen, tenzij de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA met geld over de brug komt. Amerikaanse wettelijke bepalingen staan echter betalingen van de NASA aan Rusland in de weg.

„Onze collega’s willen in het voorjaar een Amerikaanse astronaut aan boord van de Sojoez hebben. Maar wij zijn in dit opzicht nergens toe verplicht. Wij willen ook praten over compensatie voor de terugkeer van McArthur, want formeel gesproken hebben wij daarvoor evenmin enige verplichting”, zei Aleksej Krasnov, hoofd van de afdeling bemande ruimtevaart van het Russische ruimtevaartbureau, voor de Russische televisie.

NASA-directeur Michael Griffin zei vrijdag dat de financiële eisen van Moskou het einde kunnen beteken van de Amerikaanse deelname aan Russische ruimteprojecten. Een Amerikaanse wet uit 2000 verbiedt betalingen voor ruimtevaartprojecten aan Rusland vanwege de Russische hulp bij de bouw van een kerncentrale in Iran. De Amerikaanse Senaat stemde vorige week voor een voorstel om de NASA tot 2012 ontheffing te verlenen, maar het Huis van Afgevaardigden heeft nog geen besluit genomen.