De Rubenskenner Justus Müller Hofstede heeft de vondst bekendgemaakt in het Vlaamse weekblad Knack, dat woensdag is uitgekomen.

Het schilderij was eeuwenlang niet herkend, omdat het volledig zwart was geworden. Na grondige reiniging bleek het de allereerste Kruisafneming van de Vlaamse barokschilder te zijn, meldde Müller Hofstede. Het toont hoe volgelingen ’s nachts Jezus’ lijk van het kruis halen.

Het werk moet rond 1602 zijn gemaakt. Rubens (1577–1640) schilderde later nog vijf Kruisafnemingen: het bekendst is het exemplaar dat in de kathedraal van Antwerpen hangt.

De 76–jarige deskundige Müller Hofstede weet vrij zeker dat het om een werk van Rubens gaat. In de Italiaanse stad Mantua hangt namelijk een kopie. Een notaris heeft in 1619 vastgelegd dat de kopie is geschilderd naar het origineel van Rubens.

Het schilderij heeft een afwijkende vorm voor een Kruisafneming: het is tamelijk breed (200 bij 255 centimeter). Reden is dat het precies moest passen boven een altaar in de privé–kapel van opdrachtgeefster hertogin Eleonora de Medici. Na verbouwingen van de kapel raakte het schilderij spoorloos.

Het hervonden werk is vanaf vrijdag als pronkstuk te zien op een grote tentoonstelling in Mantua.

Een andere Rubensexpert, de Vlaming prof.dr. Hans Vlieghe, betwijfelt of het schilderij echt van Rubens is. „Wat ik van Rubens ken of weet, geeft mij geen reden om aan te nemen dat dit doek van Rubens kan zijn", zegt hij. „In het beste geval gaat het om een kopie van een of ander verloren werk. Het betreft immers een anoniem schilderij uit de 17de eeuw dat bovendien enkele jaren geleden nog werd geveild in Antwerpen zonder enige bijzondere vermelding".