Saval -ruim 200 werknemers en vestigingen in België en Engeland- werd in 1925 opgericht. De agrarische sector zocht naar goede oplossingen voor brandrisico’s. Het doorgeven van emmers water was niet erg effectief en dus ontwikkelde de Nederlandsche Fabriek van Saval Schuimbluschapparaten in Rijsbergen een cilinder met daarin water onder hoge druk. Marketingcoördinator Marcel Michielsen: „We hebben de brandblusser niet uitgevonden, maar we waren wel een van de eersten die hem seriematig produceerden.”

Die combinatie van eigen ontwikkeling en eigen fabricage is nog steeds een van de sterke punten van Saval, stelt Michielsen. „Steeds meer bedrijven verplaatsen de productie naar landen als Polen en China, maar wij hebben er een aantal jaar geleden bewust voor gekozen om haar in Nederland te houden. Zodoende kun je snel op de behoefte van de markt inspelen en maatwerk leveren.” Manager Vik Kimpe: „Wij geloven niet in het ivorentorenidee van productontwikkeling. Je moet als ontwikkelaar het resultaat van je ideeën kunnen zien en voelen.”

Ook flexibiliteit is in de tachtig jaar een van de kernwaarden gebleven, stellen beide mannen. In het begin van Savals geschiedenis haast in extreme mate. Michielsen: „Om in de tijd van de beurskrach en tijdens de Tweede Wereldoorlog het hoofd boven water te kunnen houden, heeft ons bedrijf allerlei nevenartikelen geproduceerd die weinig met brandbeveiliging te maken hadden: kookpannen, petroleumstellen, een rugdraagtoestel met insecticiden voor agrariërs.”

Na de oorlog ging Saval zich weer richten op zijn kernactiviteit. In de jaren ’50 ontwikkelde het bedrijf een rookdetectiesysteem voor de Nederlandse scheepvaart. In het decennium daarna scoorde het „een topper” met een brandbeveiligingssysteem voor olietanks. „De petrochemische industrie gebruikt het, in iets gewijzigde vorm, nóg.”

In 1972 fuseerde Saval met de Gebroeders Kronenburg, producent van brandweervoertuigen. Michielsen: „Op dat moment maakten we alles, van branddekens tot enorme bluswagens.” Krap twintig jaar later werd Kronenburg afgestoten en de zelfstandige firma Saval BV opgericht. Niet lang daarna kreeg het bedrijf een plaats binnen het beursgenoteerde Imtech, een omvangrijke groep bedrijven met ruim 16.000 medewerkers die actief is op zeer uiteenlopende technische vakgebieden. En daar maakt Saval nog steeds deel van uit.

De cilinder met water uit de jaren ’20 heeft inmiddels gezelschap gekregen. Saval produceert anno 2005 naast kleine blusmiddelen als dekens, haspels en slangen, complete blusinstallaties, brand- en gasdetectiesystemen en water- en schuimmonitoren voor installateurs. Belangrijkste doelgroepen zijn industrie, overheid, semi-overheid en de verzekeringsbranche.

Kimpe: „Maar onze activiteiten gaan verder dan fabriceren alleen. Wij verkopen niet slechts blusmiddelen, wij bieden oplossingen voor brandbedreiging. We verzorgen ontwerp, productie, advies, installatie, service en onderhoud. Anders zouden we ook wel zakken water kunnen verkopen. Brandbeveiliging is een vak apart geworden. Neem alleen maar de ingewikkelde regelgeving op dat gebied. Daarvan moet je wel op de hoogte zijn. Het is geen kwestie van een blusser op de markt dumpen en klaar is Kees.”

Vooral aan het punt van onderhoud hecht het duo veel waarde. Michielsen: „We hebben het over een veiligheidsproduct. Dat moet het doen als het nodig is. Vandaar dat onze 65 monteurs elk product goed inspecteren. Niet volgens de poetsdoekmethode. We zijn geen sjoemelaars of snelle commerciële jongens, wij hebben een imago hoog te houden. En dat is er een van betrouwbaarheid en degelijkheid.” Met een knipoog naar de grote jongens in de branche, Ajax en Chubb: „We hoeven niet de grootste te zijn, we willen de beste zijn.”

Ondanks de economische malaise gaat het goed met de veiligheidsbranche, zeggen Kimpe en Michielsen. „Sinds Enschede, Volendam, New York en Londen staat veiligheid in de belangstelling. En dat geldt ook voor brandveiligheid.”

Hoe goed het precies met Saval gaat, willen de twee niet kwijt. Kimpe: „Laat ik zeggen dat we een omzet van 25 tot 30 miljoen euro per jaar hebben en dat Imtech heel blij is met onze resultaten.”